La synesthésie est une maladie neurologique rare dans laquelle les sens se mélangent et commencent à se sentir pour les autres. Une femme synesthète dit que "le nom de Katherine a le goût d'un gâteau au chocolat." Ces personnes peuvent appeler la douleur par son nom, entendre les couleurs, voir la musique. Souhaitez-vous connaître le goût de votre nom? La synesthésie n'est pas rare. En moyenne, elle affecte une personne sur deux mille et se développe généralement pendant l'enfance. Et si vous n'aviez pas la chance d'obtenir le soutien d'un tel œil qui voit tout à votre époque, peut-être que les scientifiques qui se sont glissés sur les origines moléculaires et génétiques de ce phénomène vous aideront.
Amanda Tilot est scientifique à l'Institut Max Planck de psycholinguistique aux Pays-Bas et est l'auteur principal d'un nouvel article sur les causes profondes de la synesthésie, publié cette semaine dans la revue PNAS. Comme vous pouvez le deviner, tout mène à l'interdépendance.
«Les premières études montrant des arbres généalogiques avec des personnes atteintes de synesthésie depuis plusieurs générations remontent à 130 ans», explique Tilot. «Les 15 dernières années ont été très puissantes et avec beaucoup de travail dans le domaine de la psychologie pour comprendre comment la synesthésie se développe dans l'enfance, comment les enfants établissent ces connexions et comment elles sont présentées d'un point de vue psychologique. Mais en termes de génétique, les scientifiques n’ont presque rien appris ».
Tilot et son équipe ont décidé de combler le vide. Ils se sont tournés vers trois familles dans lesquelles de nombreux membres de la famille avaient une synesthésie sonore. Il y avait aussi des membres sans synesthésie (ce qui, bien sûr, les a bouleversés). Chaque membre de l'arbre généalogique a fait don d'ADN à Tilot pour la recherche et le séquençage. Les scientifiques ont d'abord examiné les différences au sein de la famille. De quelles variantes génétiques les synesthètes avaient-ils que leurs frères, sœurs, oncles et tantes manquaient? Les scientifiques ont identifié 37 gènes intéressants au total. Mais en étudiant les différences entre les trois familles, ils ont constaté qu'aucune de ces variantes génétiques n'était répétée.
C'était prévisible. «Les tentatives précédentes pour trouver des choses spécifiques qui rassemblent les petites familles n'ont pas eu beaucoup de chance», dit Tilot. Ils ont donc essayé une tactique différente. "Nous avons décidé de voir quels types de processus biologiques relient les familles." Si les gènes étaient apparemment spécifiques à une famille, ont suggéré les scientifiques, alors les processus qui ont façonné ces gènes devraient être répétés parmi différents synesthètes de différentes lignées.
Au plus grand plaisir de Tilot, cette hypothèse s'est avérée correcte. Le nouveau travail a conclu que le cerveau des personnes atteintes de synesthésie son-couleur est exceptionnellement actif dans l'une des divisions: l'axonogenèse.
Fondamentalement, l'axonogenèse est la formation de nouvelles cellules nerveuses, les axones. Les axones se connectent aux synapses et aident à transmettre des informations à travers le cerveau. Tout le monde a besoin d'une axonogenèse pour vivre et penser, sans elle vous ne pourriez pas lire cet article. Mais chez les personnes atteintes de synesthésie, ce processus est légèrement modifié.
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Alors que le cortex visuel se trouve à l'arrière du cerveau et que la production de la parole est dans la région de Wernicke, les axones chez les personnes atteintes de synesthésie s'étirent davantage, en particulier pendant l'enfance, lorsque les capacités sensorielles se développent rapidement. C'est peut-être pour cela que la langue est perçue dans les couleurs, le goût ou même les dimensions spatiales.
Bien sûr, le travail de Tilot n'est pas le verdict final sur la synesthésie - ce n'est que le début. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour les familles avec des taux élevés de synesthésie, ainsi que pour les synesthètes qui n'ont aucun parent connu avec cette bizarrerie. Plus important encore, dit Tilot, les scientifiques doivent continuer à travailler pour comprendre le spectre complet de la synesthésie, qui se manifeste de dizaines de façons différentes.
Jusqu'à présent, les recherches de Tilot se sont concentrées sur la synesthésie son-couleur, également connue sous le nom de chromesthésie, où les gens associent les sons aux couleurs. De tels artistes, par exemple, associent la musique aux accords, aux instruments et aux expériences émotionnelles. Duke Ellington, Billy Joel, Pharrell Williams parlent également de perception sensorielle similaire.
Mais Vladimir Nabokov et sa mère avaient des synesthésies couleur graphème, lorsque chaque lettre était associée à une nuance ou à une texture. Il y a aussi synesthésie lexico-gustative, quand les mots ont un goût.
Pour approfondir le mystère sensoriel, Tilot et son équipe recrutent des synesthètes de couleur sonore pour des recherches supplémentaires.
Ilya Khel
