Sur la photo: modèle Titanoboa
Des scientifiques américains ont établi qu'un boa constrictor géant vivait sur Terre il y a des millions d'années. Cette découverte permet non seulement d'en savoir plus sur le passé, mais, éventuellement, de se tourner vers l'avenir.
Il y a environ 58 millions d'années, un serpent d'une taille incroyable a rampé hors de la jungle marécageuse d'Amérique du Sud. Cette créature pouvait terrifier n'importe qui.
Le reptile pesait plus d'une tonne et mesurait 14 mètres de long. Elle pouvait avaler un crocodile entier et ne pas s'étouffer.
Mais il y a quelques années, les scientifiques ignoraient l'existence de cet animal fossile.
«Même dans les rêves les plus fous, il était impossible d'imaginer que nous trouverions un boa constrictor de 14 mètres. Le plus gros serpent moderne fait la moitié de la taille », explique Carlos Jaramillo du Smithsonian Institute for Tropical Research et l'un des auteurs de la découverte.
Le serpent, qui a reçu le nom latin Titanoboa cerrejonensis (boa colossal de Kerrejon), est appelé un parent éloigné de l'anaconda et du boa constrictor moderne. Elle n'était pas venimeuse, mais a tué ses victimes avec une force de compression énorme: plus de 180 kg par 6,4 m2. Environ la même charge serait reçue par une personne tombée sous une charge pesant un pont et demi de Brooklyn.
Les fossiles d'un serpent géant ont été découverts lors de fouilles dans une mine de charbon à ciel ouvert dans la ville de Kerrejon en Colombie. En 2002, des scientifiques ont découvert sur ce site des fossiles de la jungle tropicale de l'ère paléocène - peut-être même la toute première forêt de ce type sur la planète.
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En plus des plantes fossilisées, de nombreux reptiles ont été trouvés, dont la taille est incroyable.
«Nous avons découvert le monde perdu des reptiles géants: des tortues de la taille d'une table de cuisine et les plus grands fossiles de crocodiles de l'histoire de la recherche», déclare Jonathan Bloch, expert en évolution des vertébrés à l'Université de Floride.
Parmi les découvertes, il y avait un serpent géant.
«Après l'extinction des dinosaures, cet animal, Titanoboa, était le plus grand prédateur sur Terre, et cela a continué pendant environ 10 millions d'années», explique Bloch. "C'était un très gros animal - peu importe comment vous le regardez."
À la recherche de crânes fossiles
Cependant, afin d'obtenir une image complète de ce à quoi ressemblait le serpent préhistorique, de ce qu'il mangeait et de son lien avec le monde animal moderne, les scientifiques devaient étudier les restes du crâne d'un reptile.
«Après l'extinction des dinosaures il y a 60 millions d'années, l'équateur était beaucoup plus chaud qu'aujourd'hui. Nous pensons que c'est la raison pour laquelle les reptiles ont atteint une très grande taille »(Jonathan Bloch.)
L'année dernière, un groupe de recherche spécial a été envoyé en Colombie pour rechercher le crâne de Titanoboa, qui, cependant, avait peu d'espoir de succès. Le fait est que les os du crâne de serpent sont très fragiles et qu'un très petit nombre de crânes fossiles ont survécu à ce jour.
«Contrairement à nos crânes, les os du crâne du serpent ne sont pas maintenus ensemble. Ils sont liés par du tissu », explique Jason Head, serpentologue à l'Université de l'État américain du Nebraska.
«Lorsqu'un animal meurt, le tissu conjonctif se décompose et les os individuels ont tendance à se disperser», poursuit-il. «Ils sont également très fins et fragiles et se décomposent souvent. Mais parce que Titanoboa était si gros et avait de très gros os, c'est l'un des rares serpents que nous connaissons grâce aux fossiles."
À la stupéfaction du groupe, ils ont réussi à trouver les restes de trois crânes, à l'aide desquels ils ont pu reconstruire complètement le crâne d'un reptile géant pour la première fois.
Ainsi, il a été possible de mieux comprendre comment vivait et ressemblait Titanoboa. Maintenant, au Smithsonian Museum of Natural History aux États-Unis, un serpent factice grandeur nature est exposé. En 2013, l'exposition partira en tournée en Amérique.
La découverte d'une nouvelle espèce d'un énorme serpent fossile aide les scientifiques non seulement à en apprendre davantage sur l'ancien monde animal, mais également à obtenir de nouvelles informations sur l'histoire du climat terrestre. Cela signifie que les fossiles peuvent nous parler des conséquences du réchauffement climatique actuel.
Les serpents sont incapables de réguler leur température et dépendent de la chaleur externe pour survivre.
«Les plantes et les écosystèmes tropicaux peuvent supporter des températures élevées et des niveaux élevés de dioxyde de carbone. Et c'est un autre problème grave qui est associé à la tendance actuelle au réchauffement climatique »(Carlos Jaramillo).
«Nous pensons que Titanoboa est devenu si grand parce qu'après l'extinction des dinosaures il y a 60 millions d'années, l'équateur était beaucoup plus chaud qu'il ne l'est aujourd'hui. Nous pensons que c'est la raison pour laquelle les reptiles ont atteint une très grande taille."
Bloch note que la capacité des animaux à survivre dans des conditions de températures élevées pourrait redevenir pertinente si les prévisions des climatologues sur le réchauffement climatique se réalisent.
La capacité de prospérer dans des climats chauds pourrait jouer un rôle important si les températures mondiales augmentent comme les climatologues le prédisent, a ajouté Bloch.
«C'est la preuve que les écosystèmes peuvent se développer à des températures attendues pour les un ou deux cents prochaines années», a-t-il déclaré.
Le retour de Titanoboa?
Cependant, les changements climatiques qui ont donné naissance à Titanoboa ont pris des millions d'années. Les scientifiques sont moins confiants quant aux effets des changements soudains de température.
«La biologie est étonnamment adaptable. Les changements climatiques et les conditions de vie sur les continents sont le moteur de l'évolution. Mais ce qui se passe très rapidement peut conduire à des changements qui peuvent difficilement être évalués positivement », a déclaré Bloch.
Pendant l'existence des forêts tropicales de Kerrejon, le niveau de dioxyde de carbone dans l'atmosphère était 50% plus élevé que l'actuel.
«Les fossiles de Kerrejon nous ont appris une leçon importante: nous avons appris que les plantes et les écosystèmes tropicaux peuvent supporter des températures élevées et des niveaux élevés de dioxyde de carbone. Et c'est un autre problème sérieux auquel la tendance actuelle du réchauffement climatique est associée », déclare Carlos Jaramillo.
«Les plantes et les animaux des tropiques peuvent déjà avoir la capacité génétique de faire face au réchauffement climatique», a déclaré le chercheur.
Cela signifie-t-il que le serpent géant Titanoboa pourrait revenir?
«À mesure que la température monte, il y a de fortes chances qu'ils reviennent», dit Jaramillo. - Il faut un temps géologique de l'ordre d'un million d'années pour qu'une nouvelle espèce animale apparaisse. Mais ils peuvent revenir!"
Basé sur des matériaux de bbc.co.uk
