Dans le manuel de zoologie, selon lequel les écoliers de l'Union soviétique ont étudié dans les années 40-50 du XXe siècle, il a été rapporté qu'à un certain stade de l'évolution du monde animal de la Terre, à savoir pendant l'ère paléozoïque, approximativement à la frontière des périodes carbonifère et permienne, le premier poissons à nageoires croisées - cœlacanthes. Cela s'est produit il y a environ 300 millions d'années, des dizaines de millions d'années avant que les premiers dinosaures ne passent la Terre. Les cœlacanthes ont existé pendant près de 250 millions d'années sous une forme presque inchangée, comme en témoignent de nombreuses découvertes de leurs squelettes fossilisés dans des couches de la croûte terrestre d'âges différents. Une image d'un tel squelette a également été donnée dans le manuel susmentionné. Et il y a environ 50 millions d'années, tous les cœlacanthes ont disparu et ont disparu à jamais de la surface de la Terre (l'âge de la dernière empreinte retrouvée d'un squelette de cœlacanthe est de 70 millions d'années). Cela a été dit dans le manuel, tout comme la science de l'époque.
Butin merveilleux de la dame infatigable
En 1938, dans la ville portuaire d'East London, située sur la côte est de l'actuelle Afrique du Sud, le musée d'histoire locale était dirigé par la jeune et très énergique Mlle Marjorie Cortenay-Latimer. Dès le début de son travail, elle a concentré ses efforts sur la création d'expositions qui racontent la vie dans ces régions. Voyant que le passe-temps principal des résidents locaux est la pêche, elle a fait la connaissance des capitaines de chalutiers et a réussi à les captiver par son enthousiasme à la recherche de spécimens rares de la faune marine locale. Les pêcheurs ont pris les «étrangers» de la prise et les ont gardés pour Miss Latimer.
Le matin du 22 décembre 1938, Marjorie a reçu un appel de la compagnie de pêche Irwin & Johnson et a été informée qu'un des chalutiers lui avait amené un mystérieux «invité de la mer» pour des recherches.
Sur le pont du chalutier se trouvait un tas de prises fraîches, principalement des requins communs, mais en dessous d'eux, Mlle Latimer a remarqué un gros poisson bleu avec des écailles puissantes et des nageoires inhabituelles. La dame a demandé à obtenir une découverte étrange du tas.
Marjorie n'avait jamais rien vu de tel de sa vie. Coloration de l'ego, nageoires, écailles, bouche de forme inhabituelle … Chaque nageoire était constituée de nageoires séparées, comme rassemblées dans un gland, et la queue se terminait par une lame triangulaire. Lorsqu'on lui a demandé si le chalutier avait déjà rencontré quelque chose comme ça auparavant, le vieil homme a répondu qu'en 30 ans de travail, il n'avait jamais rencontré un tel poisson, avec des nageoires ressemblant à des mains humaines, et lui-même plus comme un grand lézard qu'un poisson.
Le «lézard» a été mesuré et pesé: il mesurait environ un mètre et demi de long et tirait 57,5 kilogrammes. De plus, un photographe amateur a pris plusieurs photos à la demande de Mlle Latimer, mais, comme cela arrive souvent dans de tels cas, la «loi de la méchanceté» a fonctionné: le film s'est par la suite révélé être exposé. Au moment où Marjorie a vu le poisson, celui-ci était mort depuis plusieurs heures et le temps était chaud, il y avait donc une forte odeur désagréable de la «main d'homme», et une odeur spéciale, pas comme l'odeur du poisson pourri ordinaire. Tous les intérieurs de la mystérieuse exposition ont dû être jetés.
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Aide à définir
Après avoir parcouru quelques livres de référence, Mlle Latimer n'y trouva aucune information lui permettant d'identifier la curiosité qui lui tombait entre les mains. Marjorie a fait les mesures habituelles dans de tels cas, a esquissé le poisson et a persuadé le président du conseil d'administration du musée de lui permettre de passer une commande pour faire un animal en peluche.
Au même moment, Mlle Latimer a envoyé une lettre à un ichtyologiste de premier plan, professeur au Graham Stone College et à sa connaissance de longue date, J. L. B. Forgeron. La dame du musée a décrit le poisson mystérieux et a joint un dessin qu'elle avait fait à la lettre.
Voici le texte de cette lettre:
East London, Afrique du Sud.
23 décembre 1938.
Cher Dr Smith, Hier, j'ai dû rencontrer un poisson complètement inhabituel. Le capitaine d'un chalutier m'en informa, je me rendis aussitôt au navire et, l'ayant examiné, je m'empressai de le livrer à notre préparation. Cependant, au début, j'ai fait un croquis très approximatif. J'espère que vous pourrez m'aider à identifier ce poisson.
Il est recouvert d'écailles puissantes, d'une véritable armure, les nageoires ressemblent à des membres et sont couvertes d'écailles jusqu'au bord même des rayons cutanés. Chaque rayon de la nageoire dorsale poignardante est recouvert de petites épines blanches. Voir le croquis à l'encre rouge.
Je vous serais très reconnaissant de bien vouloir me donner votre avis, même si je comprends parfaitement combien il est difficile de conclure quoi que ce soit à partir d’une telle description.
Je vous souhaite le meilleur. Bien à vous, M. Cortenet-Latimer.
Pas de professeur, tu n'es pas fou
Et voici comment le professeur Smith lui-même décrit sa réaction à cette lettre:
- L'après-midi du 3 janvier 1938, un de nos amis nous a apporté de la ville un gros paquet de courrier, principalement des vœux de Noël et du Nouvel An. Nous avons trié le courrier et nous nous sommes assis pour lire chacune de nos lettres. Parmi mes lettres, consacrées, comme toujours, principalement aux examens et aux poissons, il y avait aussi une lettre avec le cachet du East London Museum - j'ai tout de suite reconnu l'écriture de Miss Latimer.
La première page avait le caractère d'une demande habituelle d'aide pour la définition. J'ai retourné la feuille et j'ai vu le dessin. C'est étrange … Cela ne ressemble à aucun poisson de nos mers … En général, cela ne ressemble à aucun poisson que je connaisse. Plutôt, quelque chose comme un lézard. Et soudain une bombe a explosé dans mon cerveau: à cause de l'écriture et d'un croquis, comme sur un écran, il y avait une vision des habitants des mers anciennes, des poissons qui n'existaient pas depuis longtemps, qui vivaient dans un passé lointain et ne nous sont connus que par des restes fossiles, des fossiles. «Ne deviens pas fou!» Me suis-je ordonné sévèrement. Cependant, les sens se disputaient avec le bon sens; Je n'ai pas quitté le croquis des yeux, essayant de voir plus de ce que c'était vraiment. Un ouragan de pensées et de sentiments déferlait sur tout le reste de moi.
- Pour l'amour de Dieu, que s'est-il passé? - a demandé la femme.
Je me suis réveillé, j'ai regardé à nouveau la lettre et le croquis, et j'ai dit lentement:
«C'est de Miss Latimer. À moins que je ne sois fou, elle a trouvé quelque chose qui sort de l'ordinaire. Ne pensez pas que je suis fou, mais on dirait que c'est un poisson ancien que tout le monde considère éteint il y a plusieurs millions d'années!.."
Le professeur n'est pas fou. C'était vraiment cet ancien poisson cœlacanthe à nageoires croisées, supposément éteint il y a longtemps. Mais lui et la chanceuse Miss Latimer n'ont cru leurs yeux qu'après une étude attentive de tout ce qui restait de ce miracle ichtyologique. Et ce n'est qu'alors qu'ils ont décidé de faire une annonce publique de leur découverte. Le cœlacanthe a été capturé sur un banc de sable près de l'embouchure de la rivière Chalumna, alors le Dr Smith a suggéré que le poisson porte le nom de celui qui l'a découvert et en mémoire de l'endroit où il a été capturé: Latimeria chalumnae - chalumna coelacanthe. La proposition n'a soulevé aucune objection et, sous ce nom, le représentant "ressuscité" de l'ordre des Celacanthus est désormais connu du monde scientifique tout entier.
Ils vivent et se reproduisent
Le message de découverte sensationnel a été rencontré de différentes manières. Une partie de la communauté universitaire l'a accueilli et a félicité Mlle Latimer et le professeur Smith sincèrement. Mais il y avait aussi ceux qui ne croyaient pas à la compétence du professeur et le soupçonnaient même de falsification. Les sceptiques ont été aidés par le fait que le cœlacanthe a été capturé dans un seul spécimen, et, malgré toutes les tentatives pour en obtenir au moins un de plus, il «a coulé dans l'eau».
Et seulement après 14 longues années, l'entrepreneur dans le domaine de la pêche, propriétaire et capitaine d'une goélette de pêche Eric Hunt, devenu un fidèle assistant et ami du Dr Smith et de Mlle Latimer, a attrapé un autre cœlacanthe d'un mètre et demi. Cela s'est produit le 20 décembre 1952, au large de l'île de Pamanzi depuis l'archipel des Comores, entre la pointe nord de l'île de Madagascar et la côte orientale du continent africain.
Au cours des huit années suivantes, les pêcheurs sont tombés sur 16 autres cœlacanthes d'une longueur de 109 à 180 centimètres et d'un poids de 19,5 à 95 kilogrammes. Tous ont été extraits des eaux côtières des Comores et d'une profondeur de 150 à 390 mètres. Après cela, même les sceptiques les plus «têtus» n'ont aucune raison de douter que les poissons croisés, prétendument éteints il y a 50 (ou 70) millions d'années, sont bien vivants aujourd'hui. Plus tard, environ 100 autres individus y ont été capturés. Le gouvernement des Comores a déclaré le cœlacanthe propriété de l'État. Et en 1992, le poisson «fossile» a été capturé au large des côtes du Mozambique.
Cependant, les messages sensationnels liés à la célacanthe ne se sont pas arrêtés là. Dans l'un des numéros du magazine américain Fate for 1999, des informations sont apparues qu'en 1998, 60 ans après la capture du premier spécimen de cœlacanthes, une nouvelle «deuxième» génération de cœlacanthes a été découverte, vivant à six mille kilomètres de l'Afrique, au large des côtes de l'Indonésie.
Source: Magazine "Les secrets du XXe siècle" n ° 13. Vadim Ilyin