Les scientifiques du Centre espagnol de recherche sur le cancer ont réussi à créer des souris avec des télomères très longs dans leurs chromosomes. Dans le même temps, les animaux sont restés jeunes plus longtemps. Dans leurs travaux, les scientifiques n'ont pas eu recours à la manipulation génétique, mais ont utilisé des mécanismes épigénétiques. L'étude a été publiée dans la revue Nature Communications le jeudi 2 juin.
Les télomères sont les extrémités des chromosomes et ont une fonction protectrice. Chaque fois qu'une copie d'ADN est synthétisée en préparation de la division cellulaire, les télomères raccourcissent. Puisqu'il n'y a pas de gènes dans les télomères, la perte de leurs fragments ne nuit pas aux cellules. Avec l'âge, la longueur des télomères diminue de plus en plus et lorsqu'elle atteint une valeur critique, la cellule meurt ou cesse de se diviser. C'est pourquoi les scientifiques pensent que le raccourcissement des télomères est associé au vieillissement.
Les premières recherches ont montré que la transformation de cellules normales en cellules souches par reprogrammation épigénétique conduit à un allongement des télomères. Plus tard, il a été montré que le même phénomène se produit spontanément dans la culture de cellules souches embryonnaires, tandis que les extrémités des chromosomes sont allongées deux fois. Cependant, les scientifiques ont décidé de tester ce qui se passerait si une souris se développait à partir de ces cellules.
Les résultats ont démontré que l'ADN des cellules de souris avec des télomères hyper-longs accumule moins de dommages et est plus efficacement réparé par des enzymes spéciales. De plus, les animaux modifiés étaient moins susceptibles de développer des tumeurs cancéreuses que les animaux normaux. En général, les souris avec de longs télomères sont restées jeunes plus longtemps au niveau moléculaire.
La prochaine étape, selon les scientifiques, sera la création d'une nouvelle espèce de souris, qui aura des télomères deux fois plus longs. Ainsi, les experts ont l'intention d'étudier si ces animaux vivront plus longtemps que d'autres rongeurs.
Les mécanismes épigénétiques sont considérés comme un moyen de réguler l'activité des gènes non par des changements dans la séquence d'ADN, mais par divers composés qui interagissent avec des gènes ou des protéines qui leur sont associés.