Susana Carvalho de l'Université de Cambridge (Royaume-Uni), Tetsuro Matsuzawa de l'Université de Kyoto (Japon) et leurs collègues ont tenté d'établir l'origine de la bipédie (marcher sur deux jambes) en observant comment les chimpanzés se disputent les ressources alimentaires.
Il s'est avéré que les singes se tenaient sur leurs membres postérieurs quand il est nécessaire de saisir autant de nourriture que possible - il est beaucoup plus pratique de le faire avec vos mains. D'où la conclusion: nos ancêtres ont peut-être vécu dans des conditions difficiles, alors que certaines ressources n'étaient pas faciles à trouver. Cette situation a persisté assez longtemps pour que cette adaptation passe par la sélection naturelle et a été fixée sous la forme de caractéristiques anatomiques des hominidés ultérieurs.
Ceci n'est qu'une des nombreuses hypothèses. Les archives fossiles ne nous permettent pas de conclure sur le moment où nos ancêtres sont devenus bipèdes, donc la spéculation continue de se multiplier. L'hypothèse la plus généralement acceptée est peut-être que le climat a joué un rôle clé: les forêts ont été remplacées par des savanes et les ancêtres humains ont dû se déplacer sur de longues distances au sol, plutôt que de sauter d'arbre en arbre.
La nouvelle étude creuse plus profondément pour trouver des circonstances spécifiques qui, dans ce contexte, ont exercé des pressions évolutives correspondantes. Ne vous contentez pas de courir - transférez des ressources!
Les experts ont mené deux expériences. Tous deux sont passés dans la forêt de Bossu (Guinée). Dans le premier, les chimpanzés ont eu accès aux noix du palmier à huile et à l'arbre kula de la famille des olax. Les premiers sont répandus, tandis que les seconds sont une «ressource imprévisible», ce qui n'est pas le cas.
Les chimpanzés se sont retrouvés dans trois situations: quand seules les noix de palmier à huile étaient disponibles, quand il y avait peu de noix de kula disponibles et quand les noix de kula étaient la principale ressource. Dans le second cas, les singes ont essayé de transporter le plus grand nombre de noix à la fois. Dans la troisième expérience, les chimpanzés étaient plus calmes, mais ignoraient les noix de palmier à huile comme étant moins précieuses.
Il est facile de voir que dans le second cas, la concurrence pour les ressources était particulièrement féroce et les chimpanzés grimpaient quatre fois plus souvent sur leurs membres postérieurs.
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La deuxième expérience a été menée dans le cadre d'une observation de 14 ans de chimpanzés dans les mêmes cultures de pillage forestier. Dans 35% des cas, les singes se sont levés pour en porter plus à la fois. Et là encore le facteur de «ressource imprévisible» a joué - les chimpanzés ne pouvaient pas savoir à l'avance ce que les agriculteurs «préparaient» pour eux.
Probablement, nos ancêtres se sont comportés de la même manière: dans une situation où l'on ne savait pas s'il y aurait une ressource précieuse à cet endroit la prochaine fois, ils se sont tenus sur leurs membres postérieurs et ont saisi autant que possible.