À la fin de 1940, Hitler signa un document inquiétant - la Directive 21, connue sous le nom de plan "Barbarossa". L'attaque contre l'URSS était initialement prévue pour le 15 mai: le commandement allemand prévoyait de mettre fin à l'Armée rouge avant l'automne. Cependant, l'opération balkanique lancée par l'Allemagne pour s'emparer de la Yougoslavie et de la Grèce a repoussé la date de l'attaque au 22 juin.
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L'émergence du Plan Barbarossa peut sembler étrange à première vue. Il y a à peine un an, un pacte de non-agression a été signé entre l'Allemagne et l'Union soviétique - le soi-disant Ribbentrop-Molotov, qui prévoyait la redistribution des sphères d'influence en Europe de l'Est. Qu'est-ce qui a changé dans les relations entre les «alliés» récents? Premièrement, en juin 1940, la France, l'ennemi le plus sérieux d'Hitler sur le continent, se rendit aux troupes allemandes. Deuxièmement, la récente guerre d'hiver de l'URSS contre la Finlande a montré que le véhicule de combat soviétique n'était pas si puissant, surtout dans le contexte des succès allemands. Et, troisièmement, Hitler avait toujours peur de lancer une opération militaire contre l'Angleterre, ayant des divisions soviétiques à l'arrière. Par conséquent, immédiatement après la signature de la reddition par les Français, le commandement allemand a commencé à élaborer un plan de campagne militaire contre l'URSS.
La Finlande et la Roumanie devaient jouer un rôle important dans la mise en œuvre du plan Barbarossa. Tout récemment, l'Union soviétique s'est emparée de l'isthme carélien avec Vyborg aux Finlandais et la Bessarabie aux Roumains, c.-à-d. terres qui faisaient auparavant partie de l'Empire russe. Les dirigeants de ces pays étaient avides de vengeance. Selon le plan Barbarossa, les troupes finlandaises devaient bloquer les troupes soviétiques avec leur offensive au nord et les Roumains au sud. Alors que les unités allemandes porteront un coup écrasant au centre.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la Suède a officiellement déclaré sa neutralité. Cependant, dans le plan Barbarossa, le rôle de la Suède est clairement défini - les Suédois ont dû fournir leurs chemins de fer pour le transfert de 2-3 divisions allemandes pour aider la Finlande. Tout s'est déroulé comme prévu - dans les tout premiers jours de la guerre, une division allemande a été autorisée à traverser le territoire suédois pour opérer dans le nord de la Finlande. Certes, le Premier ministre suédois a rapidement promis au peuple suédois effrayé qu'aucune division allemande ne serait plus autorisée à travers le territoire suédois et que le pays n'entrerait pas en guerre contre l'URSS. Cependant, dans la pratique, le transit du matériel de guerre allemand vers la Finlande a commencé via la Suède; Des navires de transport allemands y transportaient des troupes, se cachant dans les eaux territoriales de la Suède, et jusqu'à l'hiver 1942/43, ils étaient accompagnés d'un convoi de forces navales suédoises. Les nazis ont réalisé la fourniture de marchandises suédoises à crédit et leur transport principalement sur des navires suédois.
Dans les années 1930, un puissant système de structures défensives a été construit sur les frontières occidentales de l'URSS, qui se composait de zones fortifiées de l'isthme carélien à la mer Noire, à l'ouest, elle s'appelait la ligne Staline. La fortification comprenait des casemates, des positions pour l'artillerie de campagne, des bunkers pour les canons antichars. Après la partition de la Pologne et le retour de l'Ukraine occidentale et des États baltes, la frontière a été repoussée et la ligne de Staline était à l'arrière, certaines des armes ont été transférées vers de nouvelles frontières, mais Joukov a insisté pour que certaines des armes d'artillerie soient conservées dans les zones désarmées. Le plan Barbarossa prévoyait une percée des fortifications frontalières par les forces des chars, mais le commandement allemand, apparemment, n'a pas pris en compte la ligne stalinienne. Par la suite, certaines zones fortifiées ont joué un rôle dans la guerre,leur assaut a permis de retarder l'avancée des nazis et de perturber le blitzkrieg.
La résistance farouche des troupes soviétiques, le grand allongement des troupes, la guérilla à l'arrière ont conduit au fait qu'Hitler décida de chercher fortune dans le sud. Le 21 août 1941, Hitler a publié une nouvelle directive, qui stipulait que la tâche la plus importante avant l'hiver n'était pas de s'emparer de Moscou, mais de s'emparer de la Crimée, des régions industrielles et charbonnières sur le fleuve Donets et de bloquer les routes d'approvisionnement en pétrole russe depuis le Caucase. Le plan Barbarossa, qui prévoyait une marche vers Moscou, a craqué aux coutures. Une partie des troupes du Centre du Groupe d'Armée a été transférée au secours du Groupe d'Armées Sud afin d'obtenir un avantage stratégique en Ukraine. En conséquence, l'attaque contre Moscou n'a commencé qu'à la fin du mois de septembre - le temps était perdu et l'hiver russe se profilait à l'horizon.
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Le plan élaboré par les généraux allemands ne tenait pas du tout compte de la résistance de la population civile. Avec l'arrivée de l'automne, l'avancée des Allemands s'est considérablement ralentie, la guerre a traîné et la population civile n'a pas rencontré les vainqueurs en tant qu'Européens obéissants et, à la première occasion, a riposté contre les envahisseurs. L'observateur italien Curzio Malaparte a noté: «Lorsque les Allemands commencent à avoir peur, lorsqu'une mystérieuse peur allemande s'infiltre dans leur cœur, vous commencez à avoir particulièrement peur pour eux et à vous sentir désolé pour eux. Ils ont l'air pitoyables, leur cruauté est triste, leur courage est silencieux et sans espoir. Ici, les Allemands commencent à se fâcher … Ils commencent à tuer des prisonniers qui se sont frottés les jambes et ne peuvent plus marcher. Ils commencent à brûler les villages qui n'ont pas fourni la quantité requise de céréales et de farine, d'orge et d'avoine,têtes de bétail et de chevaux. Quand il n'y a presque plus de Juifs, ils pendent les paysans. Le peuple a répondu aux atrocités des fascistes en partant pour les partisans, le club de la guerre populaire, sans rien examiner, a commencé à clouer les Allemands à l'arrière.
Le plan de blitzkrieg a tellement captivé Hitler que le fait de la guerre prolongée n'a même pas été pris en compte pendant son développement. L'attaque était initialement prévue pour le 15 mai pour mettre fin aux Soviétiques avant l'automne, mais en réalité, l'opération balkanique lancée par Hitler pour s'emparer de la Yougoslavie et de la Grèce a repoussé la date de l'attaque au 22 juin - il a fallu du temps pour le transfert des troupes. En conséquence, le général Zima, comme l'appelaient les Allemands, prit le parti des Russes. En hiver, l'armée hitlérienne n'était absolument pas préparée, les Allemands capturés se retrouvaient parfois vêtus de vêtements de travail étirés sur des pantalons et des vestes uniformes et doublés de papier inutile, y compris des tracts appelant à la reddition, qui étaient dispersés depuis des avions derrière la ligne de front au-dessus des sites russes. Des mains sans mitaines se figèrent sur les parties métalliques de l'arme,et les engelures ne sont pas devenues un ennemi moins redoutable des Allemands que les unités soviétiques pressantes.