L'ancien Mars ressemblait encore plus à la Terre que les scientifiques ne le pensaient, selon de nouvelles recherches. Le rover Curiosity a trouvé de fortes concentrations de minéraux d'oxyde de manganèse dans les roches de la planète rouge, ce qui suggère que l'atmosphère martienne contenait plus d'oxygène il y a des milliards d'années qu'aujourd'hui.
«La seule option sur Terre que nous connaissons pour fabriquer ces matériaux à base de manganèse implique l'oxygène atmosphérique ou les microbes. Maintenant, nous avons trouvé des oxydes de manganèse sur Mars, et nous sommes surpris de la façon dont ils auraient pu se former », a déclaré l'auteur principal Nina Lanza, planétaire au Laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique.
Puisqu'il n'y a aucune preuve que la vie ait jamais existé sur Mars, Lanza et ses collègues penchent vers une explication avec l'oxygène atmosphérique. Les oxydes de manganèse martiens peuvent s'être formés lorsque la roche a interagi avec l'eau liquide dans des conditions oxydantes, dit Lanza. Les observations de Curiosity et d'autres engins spatiaux ont montré que l'eau liquide était abondante sur Mars, du moins à certains endroits, il y a des milliards d'années.
Lanza et ses collègues pensent que le gaz a commencé à se former peu de temps après la fermeture du champ magnétique de Mars il y a environ 4,2 milliards d'années. La perte du champ magnétique a fait que le vent solaire a balayé l'atmosphère de Mars (qui était autrefois assez dense). De plus, sans ce champ magnétique, un rayonnement ionisant à haute énergie pourrait atteindre la surface martienne, selon les chercheurs.
Ce rayonnement divise ensuite de nombreuses molécules d'eau en leurs atomes d'hydrogène et d'oxygène. De l'hydrogène extrêmement léger a été projeté dans l'espace, mais la gravité de Mars a piégé l'oxygène plus lourd qui s'était accumulé. Puis, au cours des derniers milliards d'années, les niveaux d'oxygène ont considérablement baissé. En particulier, l'idée suggère que l'oxygène atmosphérique n'est pas un indicateur de la vie, car de fortes concentrations de matière peuvent s'accumuler, apparemment par le biais de processus abiotiques.
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