Alors que le vaisseau spatial Cassini continue de faire le tour de sa cible, les scientifiques des deux côtés de l'Atlantique envisagent déjà leur prochaine mission vers Saturne. Cependant, cette fois, le sujet d'intérêt des scientifiques n'est pas la géante gazière elle-même. Ils vont chercher la vie … dans les anneaux de Saturne.
Deux lunes saturées - Titan, le monde des mers de méthane gelées, et une boule gelée cachant l'océan dans ses profondeurs, Encelade - ont été incluses dans la «courte liste» des endroits du système solaire où la vie extraterrestre pourrait vraisemblablement exister. Et les scientifiques sont déterminés à le découvrir à coup sûr. Cela est devenu clair lors de la conférence de l'Union géophysique américaine la semaine dernière, où des chercheurs américains et européens ont présenté leurs propositions pour deux des engins spatiaux les plus prometteurs qui pourraient déterminer si deux des lunes les plus mystérieuses de Saturne sont habitables.
La partie américaine a présenté l'Enceladus Life Finder (ELF), une nouvelle classe d'engins spatiaux de recherche proposés par la NASA, dont l'essence même de la tâche réside dans son nom même. Le but de l'ELF est "simple": il descendra à une hauteur de 50 kilomètres au-dessus du pôle sud d'Encelade, où les fissures existantes dans la croûte de glace du satellite crachent dans l'espace l'eau instantanément glaciale de l'océan sous-glaciaire.
En plongeant dans les geysers du pôle sud d'Encelade, ELF pourra collecter des échantillons des eaux océaniques du satellite, comme l'a déjà fait l'orbiteur Cassini, mais à l'aide d'instruments plus adaptés et modernes. Deux spectromètres de masse à la pointe de la technologie chercheront des signatures clés de la vie ainsi que des traces d'hydrogène gazeux (la source d'énergie). De plus, le vaisseau spatial cherchera directement la vie en mesurant la composition en acides aminés et en isotopes de carbone, qui apparaissent dans des conditions particulières en présence de micro-organismes.
Structure d'Encelade
«Nous espérons vivement qu'ELF sera en mesure de caractériser le niveau d'habitabilité de l'océan Encelade», déclare Linda Spilker, l'une des contributeurs du projet Cassini et partisan de l'idée ELF.
«J'aimerais savoir si Encelade peut maintenir la vie, ou mieux encore, trouver des preuves de cette vie.
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D'après tout ce que nous savons pour le moment, l'océan souterrain d'Encelade est peut-être l'endroit le plus proche des conditions terrestres.
Cependant, il y a une possibilité qu'il y ait un endroit avec une forme complètement différente de biologie, si incroyable que les hypothèses à ce sujet ne peuvent tout simplement pas manquer de nous le faire voir par nous-mêmes. Et maintenant, nous parlons des mers de méthane de Titan. Alors pourquoi la recherche de la vie extraterrestre devrait-elle être limitée à un seul endroit, si vous pouvez "faire d'une pierre deux coups" à la fois?
Cette tâche sera confiée à l'appareil "Explorateur d'Encelade et Titan" (Encelade et Titan Explorer), ou E2T en abrégé, proposé par l'Agence Spatiale Européenne. Semblable au dispositif ELF, le dispositif E2T pourra survoler le pôle sud d'Encelade (mais seulement six fois) à une altitude de 50 à 150 kilomètres et à l'aide de deux spectromètres de masse, il étudiera l'eau à la recherche de signes de vie. De plus, E2T sera équipé d'une caméra spatiale à la pointe de la technologie qui pourra capturer des images de la surface d'Encelade en très haute résolution (à une échelle d'un mètre de surface par pixel).
Modèle hypothétique d'un organisme cellulaire à base de méthane vivant dans les océans de Titan
Après avoir terminé la mission avec Eceladus, E2T se rendra sur Titan nuageux, où il recueillera et analysera des échantillons de 17 vols à travers l'atmosphère du satellite à des altitudes allant de 1500 à 900 kilomètres au-dessus de la surface. Nous savons déjà qu'il existe une certaine «chimie prébiotique» dans le ciel de Titan - des réactions organiques qui pourraient conduire à la formation d'ARN et de protéines. Avec E2T, nous pouvons voir à quel point cette chimie est parvenue à créer les éléments constitutifs de la vie.
La sonde E2T prendra également des images détaillées de la surface de Titan, avec des rivières et des canyons ressemblant à de la terre recouverts d'hydrocarbures liquides au lieu d'eau.
Giuseppe Mitri, le principal partisan de l'idée E2T, estime qu'il est temps pour une mission astrobiologique aux confins du système solaire.
"Cette idée attire beaucoup l'attention du public", explique Mitri, ajoutant que l'intérêt était encore plus grand que dans le cas de la nouvelle mission ExoMars, qui vise également à trouver des traces de vie extraterrestre.
Maintenant, bien sûr, personne ne dirait que l'une de ces missions spatiales recevra le feu vert. Et même s'ils ont finalement reçu un soutien, il faudra plus d'un an avant la mise en œuvre effective de ces projets. Le projet ELF souhaite recevoir les fonds alloués d'ici 2025, avec une arrivée prévue à Saturne d'ici 2030. À son tour, le vaisseau spatial E2T, dans tous les cas, ne quittera pas la maison avant 2030 (et c'est avec les prévisions les plus optimistes).
Les deux propositions nécessitent des investissements de centaines de millions de dollars pour la mise en œuvre, de sorte que les deux doivent rivaliser dans le désir d'attirer les fonds nécessaires non seulement entre eux, mais aussi avec de nombreuses idées non moins intéressantes. Une mission potentielle pour explorer Vénus, une rencontre rapprochée avec l'un des astéroïdes troyens et la collecte d'échantillons de sol à la surface du pôle sud de la lune. Cela semble incroyablement tentant, non? Mais ce n'est pas tout ce que les scientifiques modernes proposent.
Et pourtant, si de nouvelles pensées de la communauté astrobiologique attirent l'attention des fonds nécessaires, alors dans une décennie ou deux, nous pourrons revenir à Saturne. Et quand nous y arriverons, la tâche principale sera de trouver la vie. Peut-être est-ce vraiment suffisant de chercher des pierres et de creuser dans le sable? Peut-être est-il vraiment temps de connaître vos voisins?
NIKOLAY KHIZHNYAK
