Pour la première fois, l'ALMA Microwave Observatory a découvert des molécules organiques complexes à l'intérieur de l'embryon d'une étoile, ce qui indique la possibilité de leur formation et de leur accumulation dans les futurs «matériaux de construction» des planètes, selon un article publié dans la revue MNRAS.
«Ce star system continue d'être un réservoir inépuisable de nouvelles découvertes. Des molécules de sucre ont été récemment découvertes ici, et maintenant nous avons trouvé l'isocyanate de méthyle. Ces molécules sont directement impliquées sur terre dans la synthèse des protéines et des acides aminés, dont nous savons qu'ils sont à la base de la vie sur terre », a déclaré Audrey Coutens de l'University College London, Royaume-Uni.
Kutens et ses collègues ont fait cette découverte en observant l'un des "embryons" d'étoiles les plus proches et les plus inhabituels - le triple système IRAS 16293-2422, situé à seulement 446 années-lumière de la Terre dans la constellation d'Ophiuchus. Aujourd'hui, c'est un gros nuage de gaz contenant une paire de deux embryons d'étoiles en orbite autour de l'autre à une courte distance, et une troisième future étoile qui tourne autour d'eux à une distance de 10 fois plus loin que Pluton est éloignée du Soleil.
Ce nuage de gaz et les embryons d'étoiles sont encore trop froids pour être examinés avec des télescopes optiques, et les scientifiques utilisent donc de puissants radiotélescopes à micro-ondes pour voir les braises des étoiles en formation et les gaz et poussières qui les entourent. Le premier sucre «cosmique» a été trouvé relativement récemment dans ce disque de gaz et de poussière, montrant que de tels éléments constitutifs de la vie peuvent exister à proximité des étoiles nouveau-nées, ainsi que des composés de méthane et d'acide formique.
Kutens et ses collègues ont trouvé d'autres molécules organiques dans ce nuage, y compris le progéniteur potentiel d'acides aminés et d'autres éléments de base complexes de la vie, en utilisant le télescope à micro-ondes ALMA au Chili, l'instrument le plus puissant du genre sur Terre.
ALMA, comme l'expliquent les scientifiques, peut «voir» même les molécules les plus froides et les plus rares à l'intérieur des amas de gaz, ce qui leur a permis de découvrir où la matière organique vit à l'intérieur du «cocon» gaz-poussière de l'IRAS 16293-2422 et quelle en est la teneur.
Comme ces mesures l'ont montré, des molécules organiques complexes, dont l'isocyanate de méthyle, sont présentes en grande quantité non seulement dans la partie froide du disque protoplanétaire IRAS 16293–2422, où les rayons de l'étoile émergente ne pénètrent pas, mais aussi dans sa moitié «chaude». Ceci est important car la chaleur et la lumière des étoiles en formation devraient rapidement détruire la matière organique et effacer toutes ses traces, si de nouvelles molécules de composés complexes ne se forment pas constamment et ne reconstituent pas les réserves de matière organique.
En outre, les scientifiques ont enregistré des traces de la formation de ces molécules dans des parties plutôt froides du disque à la surface de grains de glace à partir de molécules de méthane et d'acide cyanhydrique, ce qui suggère qu'ils devraient être présents dans pratiquement toutes les étoiles nouveau-nés, car le méthane et l'acide cyanhydrique se trouvent dans l'espace en grand nombre. D'autre part, de grandes quantités d'isocyanate de méthyle dans le «cocon» de l'IRAS 16293–2422 indiquent qu'il se présente d'autres manières, dont l'essence reste encore un mystère pour les planétaires.
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«Nous sommes particulièrement heureux de cette découverte pour la raison que cette étoile est très similaire en masse et en caractéristiques au jeune Soleil, et des conditions très favorables se sont développées autour d'elle pour la naissance de planètes comme la Terre. Après avoir ouvert les blancs des «éléments constitutifs de la vie», nous avons franchi une nouvelle étape vers la résolution du mystère de l'apparition de la vie sur notre planète », concluent les scientifiques.
