Avant de déclarer publiquement en 1997 qu'il avait réussi à cloner un mouton nommé Dolly, Ian Wilmut a embauché une société de relations publiques. Wilmut et ses collègues soupçonnaient que l'idée de cloner un mammifère déclencherait un débat éthique sérieux dans le monde entier et ont essayé de faire comprendre que le clonage humain n'était pas le but de leur recherche. Dolly a été cloné pour des raisons purement commerciales afin de rendre les médicaments dans le lait animal moins chers que les méthodes traditionnelles ne le permettraient.
De plus, dans l'article décrivant l'expérience, qui a été publié dans Nature, les scientifiques évitaient complètement les mots «clone» et «clonage», en utilisant le «greffe de noyau de cellule somatique» familier et plus neutre (SCNT). Le magazine lui-même a en outre demandé que l'utilisation de nouveaux termes soit évitée afin d'éviter des difficultés éthiques.
Mais les précautions de Wilmouth et de ses collègues n'ont pas empêché l'éclatement des déclarations selon lesquelles cette technologie pourrait être utilisée pour cloner une personne, et viole donc plusieurs principes éthiques. Par exemple: les mammifères clonés étaient plus à risque de maladies et de problèmes de santé; les greffes de noyaux de cellules somatiques mettront les scientifiques sur une pente glissante qui mène à des bébés de conception; les scientifiques ne devraient pas «jouer à Dieu».
Sans surprise, un sondage de 1998 a montré que la société était absolument opposée au clonage humain. De nombreux chercheurs pensent que les préjugés éthiques ont empêché Wilmuth de remporter le prix Nobel.
Quoi qu'il en soit, l'étude SCNT a conduit à de nombreux résultats importants. Parmi les plus récents et intéressants, on peut noter un article publié en 2013 par Shukhrat Mitalipov et ses collègues. Il décrit l'utilisation réussie de la fécondation in vitro (FIV) et de la technologie SCNT pour transférer le matériel génétique de n'importe quelle cellule autre que le spermatozoïde dans un ovocyte humain. L'objectif principal était d'utiliser cette technologie pour créer des cellules souches pour un patient spécifique; il permet également aux femmes atteintes de maladies mitochondriales d'avoir des enfants en bonne santé. Comment ça fonctionne? À partir de l'œuf d'une femme avec une mutation de l'ADN mitochondrial, un noyau est extrait et transplanté dans un œuf sans noyau d'une femme avec des mitochondries saines. Cet ovocyte reconstitué est ensuite fécondé par FIV et implanté chez une femme présentant des mutations mitochondriales. L'enfant naît en bonne santé. Des recherches récentes au Royaume-Uni ont montré que cette méthode est sûre et que les essais sur l'homme peuvent commencer.
Mais les mêmes problèmes éthiques soulevés avec Dolly sont restés, car de nouveaux sont apparus. La technologie, qui permet de créer des embryons exempts de maladie mitochondriale héréditaire, nécessite que trois personnes donnent leur ADN à un enfant: un donneur de sperme, une femme atteinte d'une maladie mitochondriale génétique et une épouse qui donne des mitochondries saines. Et la question est: un embryon avec plus de deux parents génétiques enfreint-il les principes éthiques? Bref, qui sont les parents?
Certains éthiciens pensent que puisque la quantité d'ADN mitochondrial donné est inférieure à 0,2% de l'ADN total, elle ne peut pas être considérée comme un droit de naissance. D'autres soulignent l'importance de l'ADN mitochondrial en embryologie et disent que le donneur d'ADNm peut également être considéré comme la mère de l'enfant.
Certains croient que si cette technologie de remplacement mitochondrial «controversée» commence à rendre les enfants en bonne santé, la dynamique éthique s'insinuera brusquement dans le sens de l'approbation du SCNT. En 1978, lorsque le premier bébé éprouvette, Louise Brown, est né, des craintes ont surgi que la technologie serait utilisée pour créer des bébés de créateurs.
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Néanmoins, aujourd'hui, plus de cinq millions de bébés sont nés grâce à la FIV, et la plupart des gens soutiennent cette technologie. En outre, la société adopte une autre technologie basée sur la FIV - l'utilisation de diagnostics génétiques pré-implantatoires pour sélectionner des embryons sains pour la FIV. La leçon de l'histoire est claire: la biotechnologie a conduit à des améliorations significatives de la médecine, à l'émergence de personnes en bonne santé, et les gens ont changé d'avis, malgré les croyances éthiques et même religieuses.
La passion et le désir des gens d'avoir des enfants en bonne santé est une force extrêmement puissante qui peut surmonter de nombreux obstacles et défis éthiques dans la technologie du clonage.
ILYA KHEL