Quand un os de dinosaure a été décrit pour la première fois en 1676, on pensait qu'il appartenait à un éléphant ou peut-être à une sorte de géant. Plus d'un siècle plus tard, les scientifiques ont réalisé que ces fossiles étaient les restes d'une créature appelée mégalosaure. Ils étaient décrits comme des lézards trapus et envahis par la végétation. Puis, en 1842, le principal anatomiste Richard Owen reconnut les mégalosaures comme faisant partie d'un tout nouveau groupe d'animaux, qu'il appela dinosaures ou «lézards terribles».
Depuis lors, environ 700 types différents de dinosaures ont été décrits et de nouveaux ont été découverts chaque mois. Notre compréhension de ceux-ci a également radicalement changé. Les dinosaures que nous connaissons aujourd'hui sont très différents de ceux que vous lisez dans les livres lorsque vous étiez enfant.
Mythe n ° 1: tous les dinosaures étaient grands
Le mot «dinosaure» évoque généralement l'image d'un géant, et bien sûr beaucoup d'entre eux étaient vraiment grands. Le tyrannosaure, par exemple, mesurait 12 mètres de long et pesait 5 tonnes. Très probablement, il n'était même pas le plus grand des carnivores. Mais les sauropodes herbivores ont atteint des proportions titanesques. L'énorme Argentinosaurus n'est connu que pour quelques os trouvés, mais sa taille est estimée à 30 mètres de long et pèse 80 tonnes. Il était plus gros que n'importe quel mammifère sur terre, à l'exception peut-être de certaines baleines. Mais les dinosaures étaient vraiment uniques. Aucun autre groupe d'animaux terrestres avant ou après eux n'a pu atteindre cette taille.
Mais tous les dinosaures n'étaient pas des géants. Le protoceratops de dinosaure à cornes avait à peu près la taille d'un mouton. Le Veloceraptor avait la taille d'un golden retriever. Dans le célèbre film Jurassic Park, ils ont été agrandis pour rendre l'intrigue plus horrible. Ces dernières années, de nombreuses petites espèces ont été découvertes, pas plus grandes qu'un chat, un lapin ou une caille. Ces espèces plus petites étaient probablement plus communes que les géants. Très probablement, le fait est que les os massifs du Tyrannosaure sont mieux préservés et plus faciles à trouver.
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Mythe n ° 2: tous les dinosaures étaient squameux
Lorsque les dinosaures ont été découverts pour la première fois, il semblait clair qu'ils avaient quelque chose à voir avec des crocodiles et des lézards et qu'ils devaient donc être écailleux. Et de nombreux dinosaures correspondaient en effet à cette idée. Mais dans les années 1970, les paléontologues ont suggéré que certains d'entre eux avaient peut-être des plumes, comme leurs parents d'oiseaux.
Bien que considéré comme faux à l'époque, un petit dinosaure carnivore a été découvert en 1997 qui n'était pas couvert d'écailles. Depuis lors, des plumes ont été trouvées sur des ornithopodes herbivores, des générodontosaures à crocs et de nombreuses espèces carnivores, y compris des tyrannosauridés. Cela signifie que le T-Rex était très probablement couvert de plumes et non d'écailles.
Mythe n ° 3: tous les dinosaures étaient verts ou bruns
Les premiers concepts de dinosaures étaient basés sur une coloration solide, qui comprenait des nuances déprimantes de gris, de vert et de brun. Si l'ère mésozoïque était vraiment si ennuyeuse, il n'est pas surprenant que tout le monde se soit éteint. Mais en réalité, leur couleur était plus brillante, voire flashy. Les chercheurs ont identifié des traces de mélanine sur les plumes de dinosaures. Le même pigment donne de la couleur aux écailles, aux plumes d'oiseaux et à nos cheveux. Les analyses montrent que les dinosaures sont disponibles dans une grande variété de couleurs, y compris le noir, le blanc et le gingembre. Certains ornithopodes se vantaient même de l'éclat irisé de leurs plumes.
De plus, certains dinosaures avaient des motifs de taches et de rayures, des ventres clairs et des dos sombres. Cette coloration a probablement servi de camouflage pour aider les dinosaures à se cacher des prédateurs ou des proies. Mais des couleurs vives et des motifs bien visibles pourraient également servir à attirer l'attention du sexe opposé.
Mythe n ° 4: les dinosaures étaient de mauvais parents
La plupart des reptiles enterrent simplement leurs œufs et partent, préférant que les descendants prennent soin d'eux-mêmes. Cependant, ce comportement est très risqué. Une tortue de mer, par exemple, doit pondre des milliers d'œufs pour que quelques-uns seulement puissent survivre. Auparavant, les scientifiques pensaient que les dinosaures utilisaient le même principe de gestion de la progéniture. Mais maintenant, nous savons que ce sont des mythes.
Les parents vivants des dinosaures - oiseaux et crocodiles - gardent les œufs et les petits. Cela suggère que les dinosaures ont fait de même. Et maintenant, il y a des preuves. Au cours d'une expédition dans le désert de Gobi, des scientifiques ont trouvé un dinosaure au-dessus d'une couvée d'œufs. On a supposé qu'il était mort lors de l'attaque du nid. Cette espèce s'appelait Oviraptor, c'est-à-dire «celui qui vole les œufs». Cependant, plusieurs autres squelettes ont été retrouvés plus tard sur une couvée d'œufs. Il s'est avéré que l'oviraptor ne mangeait pas les œufs, il les gardait.
Mythe 5: les dinosaures étaient voués à l'extinction
L'extinction des dinosaures a longtemps été attribuée à leur incapacité à s'adapter aux conditions changeantes. En fait, ils ont vécu plus de 100 millions d'années et leurs restes ont été retrouvés dans les Amériques, en Asie, en Europe, en Afrique et en Antarctique.
Alors que certains affirment que leur espèce était en déclin, les fossiles montrent que les dinosaures sont restés répandus et diversifiés jusqu'à il y a 66 millions d'années, lorsqu'un astéroïde a frappé la Terre (dans ce qui est aujourd'hui le Mexique). Les débris de la collision montèrent dans le ciel et bloquèrent le soleil, plongeant le monde dans l'obscurité. L'extinction des dinosaures n'était pas un plan intentionnel de la nature. C'est devenu un accident cosmique. Si l'astéroïde n'avait dévié que de fractions de degré, les dinosaures, et non les humains, régneraient toujours sur la planète.
Mythe 6: tous les dinosaures sont éteints
L'astéroïde a détruit de nombreux types de dinosaures et le reste a disparu plus tard. Mais certains petits dinosaures à plumes ont probablement réussi à survivre. Ils étaient les descendants directs de leurs cousins carnivores. Ces parents à plumes ont non seulement survécu, mais ont également prospéré, devenant des dizaines de milliers d'espèces d'oiseaux.
