L'île Maurice était autrefois habitée par de grands oiseaux dodo incapables de voler. Ils ont disparu il y a seulement quatre cents ans, mais les circonstances se sont développées de telle sorte que presque rien n'est connu de leur vie.
L'oiseau dodo (dodo mauricien, Raphus cucullatus) a vécu sur l'île Maurice pendant très longtemps. L'île elle-même a environ 10 millions d'années, elle est née de l'activité volcanique et n'a jamais fait partie d'une plus grande masse terrestre. Une fois, après sa formation, les ancêtres du dodo s'y sont envolés, appartenant à la famille des pigeons, et ils y sont donc restés.
L'île n'était pas un mauvais endroit. Il y avait beaucoup de nourriture et pas du tout de prédateurs dont il faudrait fuir dans les airs. Les ancêtres les plus proches du dodo se sont progressivement sevrés pour voler - cette capacité sur l'île promettait des problèmes sous la forme de coûts énergétiques élevés, conservant la structure «ajourée» du squelette et le risque d'être projeté dans la mer par le vent.
Et puis les marins sont apparus à Maurice. D'abord, les Arabes, mais ils n'ont en quelque sorte pas laissé de traces significatives de leur présence. Un peu plus tard, les Européens sont venus. Ceux-ci ont commencé à abattre des forêts et, surtout, ils ont amené des rats, des porcs et même des macaques crabes sur l'île. Les Dodos ne pouvaient pas supporter l'offensive combinée de la civilisation et s'éteignirent à la fin du 17e siècle.
Tout ce que nous savons sur cet oiseau a maintenant sa source soit des restes d'os, soit des preuves provenant de marins néerlandais et, moins souvent, anglais qui ont visité l'île Maurice au 17ème siècle. Il existe peu de sources écrites et elles sont laconiques - aucun de leurs auteurs ne s'attendait à ce que leurs descendants étudient leurs lettres à cette fin.
L'une des caractéristiques incompréhensibles des sources est la différence dans la description de l'apparition des dodos par différents auteurs. Comme s'ils voyaient différents oiseaux, qui avaient des plumes normales, puis du bas, puis l'un et l'autre mélangés.
Une équipe de biologistes d'Afrique du Sud a décidé de résoudre ce mystère et d'autres. À proprement parler, leur travail a été consacré à tout le cycle de vie du dodo, mais nous garderons toujours les plumes à l'esprit comme le facteur le plus visible.
L'équipe, dirigée par Dolphin Angst de l'Université de Cape Town, a constaté que le cycle de vie du dodo a évolué en fonction des cycles météorologiques saisonniers à Maurice. Le travail de l'oiseau était de faire face aux intempéries et aux pénuries alimentaires entre novembre et mars.
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«Paysage d'oiseaux» par Rolant Severi, 1628. Dodo est visible dans le coin inférieur droit
Après avoir traversé des moments difficiles, les oiseaux ont mué, perdant leur ancien plumage. En juillet, ils avaient des plumes fraîches et en août une nouvelle saison de reproduction a commencé. Apparemment, les rapports de dodos, vêtus de duvet, concernaient précisément la période de mue. Il convient de noter qu'il est plus facile pour un oiseau incapable de voler, et même dans un climat chaud, de muer - cela peut être fait sans hâte.
Pour l'analyse, 22 os de différents individus ont été utilisés. À une exception près, il s'agissait d'os de jambe. A Maurice, on les trouve généralement plus souvent que quiconque. Les restes de Dodo sont généralement confinés aux marécages, dans lesquels la partie inférieure du corps a les meilleures chances d'être enterrés - la partie supérieure est emportée par des charognards.
Certains des oiseaux, à en juger par leurs os, étaient jeunes: leurs os portent des traces de croissance rapide. D'autres os avaient de grandes cavités de mue. De l'avis des auteurs des travaux, le fait de leur formation indique une consommation accrue de calcium lors de la croissance de nouvelles plumes. Le calcium a été prélevé sur le tissu osseux.
Deux os appartenaient à des femmes. Ils contiennent un tissu spécialisé - l'os médullaire, qui est une source de calcium lors de la formation de la coquille.
Le fait même de la mue saisonnière chez les oiseaux n'est pas une découverte, mais personne ne l'a jamais noté dans le dodo, qui s'est éteint avant même l'avènement de l'ornithologie en tant que science. L'intérêt n'est pas tant la mue elle-même que la capacité de la science moderne à établir son fait.
Sergey Sysoev
