Nous avons atterri sur une comète. Et après? L'atterrissage de l'atterrisseur Philae - sur une comète volant à la vitesse de 135 000 km / h - a marqué le début d'un nouveau chapitre de l'exploration spatiale.
Il faudra de nombreuses années pour maîtriser les découvertes qu'il a faites, mais maintenant les ingénieurs spatiaux se posent la question inévitable: et ensuite? Examinons cinq des missions les plus exotiques dont rêvent les agences spatiales - notamment capturer un astéroïde, plonger sous la glace d'une des lunes de Jupiter et même la perspective de voyager vers une étoile lointaine.
Flotter dans les nuages de Vénus
Souvent appelée l'homologue maléfique de la Terre, Vénus a la même taille que notre planète natale, mais contient une atmosphère toxique qui projette des pluies acides du ciel. Néanmoins, Jeffrey Landis et l'équipe de la NASA ont étudié la possibilité d'envoyer des astronautes en orbite autour de la planète.
Selon le plan de Landis, les humains peuvent généralement vivre dans des boules flottantes dans la haute atmosphère, au-dessus des nuages toxiques. En eux, la pression de l'air et la température par les conditions ressemblent à la surface de la terre - il sera donc possible de maintenir des conditions confortables à l'intérieur du ballon, qui volera sans carburant.
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Naviguer dans les mers de Titan
Titan a un système météorologique similaire à celui de la Terre - sauf que les nuages ne sont pas collectés par l'eau, mais par le méthane, qui se déverse ensuite sur la terre, formant des mers et des lacs à la surface.
Deux missions ont été proposées pour étudier l'une de ces mers extraterrestres, l'une de la NASA et l'autre du Congrès européen des sciences planétaires.
Inutile de dire que les problèmes sont endémiques: des nuages épais empêchent la pénétration de la lumière du soleil, vous devez donc utiliser du combustible nucléaire. Naviguer dans des mers visqueuses exigera des formes de mouvement innovantes, peut-être même une forme de forage à travers un fluide.
Malheureusement, la NASA a suspendu le développement de cette mission et les plans de l'EPOC en sont également à leurs balbutiements.
Plonger dans les glaces de l'Europe
Le substrat d'Europe, la lune de Jupiter, est peut-être une cible plus prometteuse. Aux confins du système solaire, le Soleil n'apporte presque pas de chaleur, mais sous la glace, il peut y avoir de l'eau chaude chauffée par l'activité tectonique.
Pour y arriver, il faut un "cryorobot" capable de percer des kilomètres de glace. Le projet de conception moderne de la NASA, appelé Valkyrie, fonctionne en chauffant l'eau avec une source nucléaire et en l'injectant dans la glace. Au fur et à mesure que la glace fond, la Valkyrie recueille de l'eau et poursuit le processus.
Un petit prototype, testé cette année en Alaska, a pu se frayer un chemin à travers 8 kilomètres de glace en un an, après quoi le projet a reçu un financement important pour un développement ultérieur. Avec un peu de chance, ce projet peut nous fournir la première preuve de la vie extraterrestre: la vie peut nicher dans les eaux chaudes de l'Europe.
Attrapez un astéroïde
Si la tâche d'atterrir sur une comète était ambitieuse, alors la mission de la NASA de rediriger un astéroïde est généralement absurde dans le bon sens du terme. Le plan est d'identifier, de capturer et d'envoyer l'astéroïde en orbite autour de notre lune, où les astronautes peuvent l'atteindre et prélever des échantillons.
Semblable à la mission Philae, l'analyse de ces roches spatiales nous fournira de nouvelles informations sur l'origine du système solaire - ainsi que le développement de technologies qui pourraient potentiellement détourner un astéroïde en direction de la Terre.
Jusqu'à présent, la NASA prétend avoir six astéroïdes comme cibles possibles. Comment attraper l'astéroïde n'a pas encore été décidé, mais les possibilités incluent de l'envelopper dans un sac gonflable. Si tout se passe comme prévu, la NASA prédit que les astronautes pourront explorer l'astéroïde dans 15 ans.
Voyage interstellaire
Oubliez les lunes de Jupiter ou les astéroïdes lointains. Que diriez-vous d'un voyage à Alpha Centauri? Les personnes nées aujourd'hui pourraient assister à ce pas de géant pour l'humanité de leur vivant si le projet 100 Year Starship réussit.
Joint-venture entre la NASA et l'American Defence Advanced Research Projects Agency (DARPA), 100YSS vise à créer une plate-forme qui permettra aux humains de voyager vers une autre étoile au cours des cent prochaines années. Ils examinent tous les mécanismes possibles pour le moment - y compris la propulsion hypothétique de l'antimatière - et les stratégies pour surmonter les effets des longs voyages sur le corps humain.
Cependant, les chances de succès semblent infinitésimales, étant donné la science moderne. Mais il y a 150 ans, même atterrir sur la lune semblait incroyable; alors les gens ne volaient même pas dans les avions. Après tout, le dernier film de Christopher Nolan n'est peut-être pas toute cette fiction.
