Une équipe internationale d'astronomes a découvert un immense espace vide au centre de notre galaxie, presque complètement dépourvu de jeunes étoiles. Ce désert interstellaire s'étend sur près de 8 000 années-lumière du noyau galactique et, selon les scientifiques, n'a pas produit de nouvelles étoiles depuis des centaines de millions d'années.
Dans un article publié dans la revue scientifique Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, une équipe d'astronomes dirigée par Noriyuki Matsunagi de l'Université de Tokyo décrit leurs observations d'une partie remarquablement dévastée de notre galaxie appelée le vide étoilé. L'analyse des scientifiques montre que le disque interne galactique de notre galaxie est en fait complètement dépourvu de nouvelles étoiles, et, très probablement, cet état de choses dure depuis plus de cent millions d'années.
Notre galaxie contient des milliards d'étoiles jeunes et anciennes. Et selon les scientifiques, si vous mesurez le niveau de leur distribution, cela apportera d'énormes avantages pour comprendre comment notre galaxie est apparue et s'est développée. L'une des classes des plus jeunes étoiles de notre galaxie s'appelle le Cepheid. Leur âge varie de 10 à 300 millions d'années (notre Soleil, rappelons-le, a déjà 4,6 milliards d'années). Les céphéides sont relativement faciles à repérer en raison de leur pulsation vibrante. Et sur la base de cette pulsation, les astronomes peuvent calculer la distance approximative qui les sépare, ainsi que leur âge.
La distribution des jeunes étoiles céphéides est indiquée par des points. Mis à part une petite tache dans le centre galactique lui-même, un espace d'environ 8 000 années-lumière est pratiquement dépourvu d'étoiles.
Il convient de noter que, malgré la simplicité de la recherche des céphéides dans d'autres régions de l'espace, le processus de les trouver dans la partie intérieure de la Voie lactée est très compliqué. Cela est dû au fait que le centre galactique, en règle générale, est recouvert de nuages denses de gaz et de poussière, qui ne permettent pas de regarder à l'intérieur. Néanmoins, un puissant télescope proche infrarouge installé en Afrique du Sud a aidé Matsunage et son équipe à regarder derrière un voile aussi dense. Les scientifiques ont été surpris qu'il n'y ait pratiquement pas de céphéides au centre de la galaxie.
Des observations antérieures d'astronomes ont montré la présence de plusieurs céphéides dans le centre galactique de la Voie lactée dans un rayon d'environ 150 années-lumière. Cependant, la nouvelle étude montre clairement qu'au-delà de cette région s'étend un "vide d'espace complètement sans vie" à environ 8 000 années-lumière du centre. Étant donné que l’ensemble de la Voie lactée mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre, il est facile de voir qu’il s’agit d’un très grand espace vide.
NIKOLAY KHIZHNYAK
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