Pour la première fois, cet arbre est apparu sur Terre il y a 350 millions d'années, à l'époque du Dévonien. Depuis, cela n'a guère changé. C'est un vrai fossile vivant. Certains arbres au Japon ont deux millénaires.
Que ressentiriez-vous si dans le zoo, dans la même volière avec un éléphant, vous voyiez soudainement … un mammouth vivant ou une créature encore plus ancienne? Jusqu'à présent, une telle rencontre n'est possible que dans le monde virtuel. Mais le ginkgo, qui a survécu depuis des temps immémoriaux, pousse dans les jardins botaniques du monde entier et même dans certains parcs le long des routes et des plages.
La couronne du ginkgo était verte il y a cent deux cent millions d'années, lorsque des dinosaures terrifiants régnaient en maître sur terre, mer et air. Partout le long des rives des marais et des lacs, habités par des reptiles féroces, le ginkgo poussait. Les ptérodactyles reposaient sur leurs branches. Les lézards végétariens mâchaient leurs feuilles paresseusement. Levant leur tête de serpent vers le ciel, ils avalèrent des «noix» - les fruits du ginkgo.
Dans les gisements jurassiques, de nombreuses empreintes de feuilles, de fruits, de fleurs, de troncs de toute une famille de ginkgoids ont été trouvées. Des fossiles ont été trouvés en Ukraine, dans l'Oural, au Groenland, en Amérique du Nord et ailleurs. Grâce à la prospérité luxuriante de ces arbres, l'existence de dinosaures végétariens géants est devenue possible.
Les ginkgo sauvages n'ont survécu qu'en Chine et au Japon. Ici, ils poussaient près des temples et des tombes. Et ici, ils ont été vus par le Dr Kempfer, qui était médecin à l'ambassade des Pays-Bas à Nagasaki au début du 18e siècle. Certains des arbres sacrés qui poussaient près des tombes royales étaient d'un âge très vénérable. L'un d'eux - un ginkgo de trente mètres - a été planté il y a 1 000 200 ans dans le jardin de l'empereur japonais.
Les arbres étaient considérés comme sacrés au Japon. Ils ont grandi avec amour et soin dans les endroits les plus vénérés. Une des dames de la cour, l'infirmière de l'empereur Naihaku-Kojo, mourant, a demandé de ne pas ériger de monument sur la tombe, mais de planter un ginkgo pour que son âme continue à vivre dans cet arbre.
Grand, distingué par des troncs élancés à écorce légère, avec des branches inhabituellement longues s'étendant à angle droit, le ginkgo avait des feuilles particulières. La forme de la feuille répétait presque exactement la silhouette d'un attribut obligatoire au Japon - un éventail. La nervure en éventail, ses bords ondulés et une coupe gracieuse divisant la feuille en deux lobes se sont révélées inhabituelles dans la feuille. À l'automne, les feuilles ont pris une couleur dorée délicate et, au sommet de l'arbre, une couleur carmin. Les gens se rendaient en masse à cette époque aux beautés des arbres, ramassant respectueusement les premières feuilles qu'ils laissaient tomber. Les filles les utilisaient pour la bonne aventure.
Le Dr Kaempfer fut le premier Européen à découvrir l'arbre, mais aussi à livrer ses graines en Europe en 1730. Le Néerlandais a appelé ce qu'il a découvert au Japon et inconnu des Européens par l'étrange mot arbre «ginkgo». «Gin» signifie «argent» en chinois.
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Les fruits de l'arbre ressemblent quelque peu à l'abricot ratatiné. Ses graines ont été plantées dans un jardin botanique à Utrecht (Hollande), et bientôt les premiers ginkgo sont devenus verts ici, le premier depuis que les dinosaures sont morts sur Terre. En Europe, cet arbre est devenu la fierté et la décoration des meilleurs parcs et jardins botaniques.
Le ginkgo est une plante dioïque. Cela signifie que seules les fleurs femelles se développent sur un arbre, et seulement les fleurs mâles, avec des étamines et du pollen, de l'autre. A Montpellier, en France, un excellent ginkgo poussait, luxuriant, en fleurs, mais hélas stérile. Une fois le grand poète allemand I. V. Goethe, voyageant en France, a vu un arbre fossile vivant vert dans sa beauté primitive à Montpellier. Il, étonné, resta longtemps devant lui, et écrivit plus tard en son honneur le poème Gingo biloba, que des millions d'écoliers allemands apprennent aujourd'hui par cœur. Comme vous le savez, Goethe aimait la botanique et, selon la légende, c'est lui qui a suggéré l'idée d'apporter d'Angleterre une branche de ginkgo avec des fleurs mâles. Elle a été greffée sur un arbre à Montpellier, il en a été de même dans la patrie du poète, en Allemagne.
En Russie, le premier ginkgo a été installé en Crimée. En 1818, H. Steven, directeur du jardin botanique Nikitsky, de retour d'Europe occidentale, alors qu'il était encore au quai de Yalta, s'empressa de faire plaisir à ses employés: «Les Allemands nous ont donné deux douzaines de plants de ginkgo, qu'ils appellent l'arbre Goethe.
Au fil du temps, grâce au travail de sélection des botanistes russes, le ginkgo s'est répandu dans les régions les plus septentrionales du pays, atteignant Moscou et Saint-Pétersbourg, où il ne pousse que dans les jardins botaniques. Mais en Ukraine, on trouve de grands arbres à Kiev, Kharkov et, bien sûr, sur la côte de la mer Noire dans le Caucase.