Pendant des décennies, les scientifiques n'ont pas pu comprendre ce qui mettait les pierres en mouvement, laissant des traces au fond du lac asséché. Racetrack Playa est un lac asséché entouré de montagnes dans le parc national de Death Valley. En été, son fond est couvert de fissures, en hiver c'est soit de la glace soit de la neige.
Mais la partie la plus divertissante du paysage est constituée de dizaines de pierres éparpillées, chacune ayant un sillon. Certaines pistes sont en ligne droite d'un mètre, d'autres sont en zigzag et ont une longueur de plus de 120 mètres.
Les scientifiques ont essayé à plusieurs reprises de trouver une explication scientifique au mouvement des pierres. En 1948, les géologues Jim McAlister et Allen Agnew ont décidé que le mouvement était causé par des tempêtes de poussière combinées à l'inondation périodique d'un lac asséché. Une autre théorie populaire était l'apparition d'une calotte glaciaire au fond d'un lac asséché en hiver. Au début des années 1970, les géologues Robert Sharp et Dwight Carey ont entouré les roches avec des piquets en bois, suggérant que la glace les gèlerait et les immobiliserait. Néanmoins, certaines pierres ont réussi à "contourner" les obstacles.
Malgré le fait que les géologues visitaient souvent Racetrack Playa, ils ne pouvaient pas attraper le processus de déplacement des pierres. De 1987 à 1994, le professeur John Reid du Hampshire College a amené chaque année des groupes d'étudiants à Death Valley pour étudier les pierres. Il avait sa propre théorie à leur sujet: comme de nombreuses pistes étaient parallèles, il pensait que les pierres se déplaçaient à l'intérieur de grandes couches de glace, qui glissaient sous l'influence de vents forts. Cette théorie a été brisée par les arguments d'un géologue de la California State University à San Jose Pola Messina. Après avoir créé une carte numérique des pistes à l'aide du GPS, elle a constaté que la plupart des pistes n'étaient pas réellement parallèles.
La recherche des raisons du mouvement des pierres a encore démarré lorsqu'un spécialiste de l'Université Johns Hopkins Ralph Lorenz s'est impliqué. Après avoir étudié les cas de mouvement de pierres dans d'autres parties de la Terre, Lorenz a découvert les énormes rochers qui ont été transportés vers les plages de marée de l'Arctique en raison de la force de levage de la glace. Pour tester le lien entre ce phénomène et ce qui se passe sur un lac asséché d'année en année, il a mené une expérience directement dans sa cuisine. Il prit une petite pierre, la mit dans un récipient en plastique, qu'il remplit d'eau de quelques centimètres, de sorte qu'une petite partie de la pierre en ressorte, et la mit dans le congélateur; puis, retournant le morceau de glace de façon à ce que la pierre qui en sortait regarde en bas, il le laissa passer sur un plateau d'eau, au fond duquel gisait du sable. Comme prévuà la moindre brise, la pierre gelée dans la glace glissa, laissant des traces sur le sable.
En 2011, un nouveau modèle a été décrit dans un rapport scientifique. «Fondamentalement, un morceau de glace se forme autour de la roche et le niveau du liquide change, faisant flotter la roche hors de la boue», a expliqué Lorenz. "C'est un petit morceau de glace flottante avec la quille pointée vers le bas, ce qui lui donne la capacité de couper un sillon dans la boue molle." Les calculs montrent que dans ce scénario, la glace n'a pratiquement pas de frottement et les roches peuvent glisser même dans la moindre brise.
Cependant, parmi les visiteurs de Racetrack Playa, il y a ceux qui s'opposent à une telle explication prosaïque - les gens aiment les secrets, ils aiment les questions sans réponse.
