Le monde du futur sera-t-il rempli de cyborgs, d'implants mi-machine capables de faire pousser des membres, et de caméras vidéo au lieu d'yeux, comme nous le promettent les auteurs de science-fiction? Les gens deviendront-ils plus gros ou plus minces, changeront-ils la couleur de leur peau ou de leurs yeux?
Il est difficile de regarder vers l'avenir, mais nous pouvons essayer de prédire où évoluera l'évolution dans un million d'années, en regardant il y a un million d'années, quand l'espèce Homo sapiens n'existait pas.
À l'aube de l'humanité, la terre était habitée par plusieurs types de personnes. L'homme d'Heidelberg avait déjà des similitudes avec l'Homo erectus et l'homme moderne, mais possédait une anatomie plus primitive que l'homme de Néandertal qui le suivait.
Les 10 000 dernières années ont été marquées par le développement réussi de l'agriculture et d'une alimentation abondante, qui a conduit à une obésité malsaine et à des maladies connexes, pour lutter contre laquelle l'humanité développe la science médicale. Les gens ont grossi et, dans certains pays, ont augmenté de taille.
Si l'évolution nous rendait plus petits, notre corps aurait besoin de moins d'énergie, ce qui serait raisonnable dans une planète surpeuplée, explique Thomas Meilund, professeur associé de bioinformatique à l'Université d'Aarhus au Danemark.
Un autre problème de surpopulation est la nécessité de s'adapter aux nombreux contacts quotidiens avec les autres. Dans l'ancien temps des cueilleurs et des chasseurs, les contacts humains quotidiens étaient réduits au minimum. Maleund suggère que l'évolution développera chez l'homme les qualités nécessaires à la communication. Par exemple, mémoriser les noms des personnes ainsi que leurs visages deviendra une capacité importante.
Ici, les technologies scientifiques peuvent aider une personne. «Un ordinateur implanté dans le cerveau améliorerait la mémoire», explique Thomas. «Aujourd'hui, les gènes responsables de la mémoire sont déjà connus. Nous pourrions changer le processus de mémorisation. Oui, cela ressemble à de la science-fiction. Mais la technologie permet déjà de telles implantations, même si on ne sait pas encore comment connecter l'implant au cerveau pour le rendre fonctionnel. Ceci est au stade expérimental.
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Nos descendants seront-ils des cyborgs?
C'est juste une question de développement technologique. Aujourd'hui, les gens utilisent des implants pour réparer les organes endommagés, tels que les stimulateurs cardiaques. Peut-être qu'à l'avenir, les implants seront utilisés pour améliorer les capacités humaines. En plus des implants cérébraux susmentionnés, un œil artificiel avec une caméra vidéo peut apparaître, capable de reconnaître des régions spectrales et des effets visuels inaccessibles.
La technologie de construction des enfants existe déjà. Les scientifiques sont capables de modifier les gènes de l'embryon, même si on ne sait pas encore à quoi cela pourrait conduire. Mais, selon Maylund, lorsque cette technologie mûrira suffisamment, il deviendra tout simplement contraire à l'éthique de ne pas changer certains gènes. L'enfant peut être conçu à la demande des parents.
«Prévoir un million d'années à l'avance est un exercice inutile, mais il est possible de prédire l'avenir le plus proche avec une marge d'erreur relativement insignifiante. En utilisant les connaissances accumulées en bioinformatique et en génétique, le changement démographique peut être modélisé », écrit le Dr Jason A. Hodgson dans son article Fundamental Issues of Ecosystems and the Environment.
Aujourd'hui, lorsqu'une vaste banque de données génétiques sur des personnes du monde entier a été collectée, les généticiens disposent d'informations sur les combinaisons de gènes et leur répartition dans les populations humaines. Sur cette base, les scientifiques bioinformatiques émettent des hypothèses sur les tendances démographiques.
Selon les prévisions de Hodgson, la ville sera de plus en plus séparée du village. «Nous observons le processus de migration des zones rurales vers les villes, par conséquent, la diversité génétique dans les villes augmentera, contrairement aux zones rurales», écrit le scientifique.
Ce processus se déroulera de différentes manières dans différentes parties du monde, par exemple au Royaume-Uni, où la population rurale est plus homogène et est restée pratiquement inchangée pendant des centaines d'années, par rapport aux villes, où une proportion importante de migrants.
Différents peuples diffèrent dans différents taux de croissance démographique. La population de l'Afrique croît à un rythme plus rapide que la population à la peau claire. Par conséquent, selon les prévisions de Hodgson, la couleur de la peau de la personne du futur sera plus foncée.
Et l'espace? Les humains semblent finir par coloniser Mars. Mais comment cela affectera-t-il l'évolution? Comment la faible gravité affectera-t-elle la composition corporelle? Un allongement des membres est possible. Le climat froid de la planète rouge pourrait-il entraîner la croissance des cheveux, faisant ressembler les gens à des Néandertaliens?
Nous ne le savons pas, mais la diversité génétique augmentera certainement. Hodgson affirme que deux nouvelles mutations apparaissent chaque année dans le monde pour 3,5 milliards de paires de chromosomes dans le génome humain. Il serait étrange de s'attendre à ce que dans un million d'années, les gens ressemblent à ce qu'ils sont maintenant.
