Il y a plusieurs centaines de millions d'années, une catastrophe nucléaire à grande échelle a eu lieu sur Mars - une explosion d'un réacteur nucléaire naturel qui couvrait la moitié de la planète de poussières et de débris radioactifs, explique le chercheur américain, le professeur John Brandenburg, d'Orbital Technologies Corp. Cependant, d'autres scientifiques expriment des doutes sur la réalité de cette hypothèse
Sur Terre, en Afrique dans la région de l'Oklo, sur le territoire de l'actuel Gabon, un réacteur nucléaire naturel fonctionnait il y a environ 1 milliard d'années, dans lequel les eaux souterraines interagissaient avec un gisement d'uranium. Ce réacteur s'autorégulait - l'eau jouait le rôle de réfrigérant et de modérateur du flux neutronique, empêchant la réaction de franchir le seuil critique. Ce réacteur naturel a fonctionné pendant plusieurs millions d'années, produisant du plutonium.
Le Brandebourg note que les deux composants d'une centrale nucléaire naturelle sont présents sur Mars - les eaux souterraines et les réserves d'uranium.
«Il est prouvé qu'un grand réacteur nucléaire s'est formé et a fonctionné sur Mars dans le nord de la mer Acidalian (dans l'hémisphère ouest de la planète). Cependant, contrairement à ses homologues terrestres, ce réacteur naturel était apparemment beaucoup plus grand, produisait de l'uranium 233 à partir de thorium et, apparemment, s'est effondré à la suite de l'explosion, projetant une quantité importante de substances radioactives à la surface de Mars », dit dans le rapport Brandenburg lors de la conférence planétaire aux USA.
Selon le scientifique, un gisement de minerai composé d'uranium concentré, de thorium et de potassium existait dans la mer Acidale sur Mars il y a environ un milliard d'années à une profondeur d'environ un kilomètre. En raison du fait que sur Mars, contrairement à la Terre, il n'y a pas de mouvement de plaque tectonique, le corps minéralisé est resté intact et une réaction nucléaire avec libération de chaleur a été maintenue. Ce processus a débuté il y a environ un milliard d'années, lorsque la part d'uranium 235 dans le gisement était de 3%, et pouvait être déclenché par la pénétration d'eau souterraine dans le gisement.
Plusieurs centaines de millions d'années plus tard, le réacteur a commencé à produire du combustible nucléaire sous forme d'uranium-233 et de plutonium-239 plus rapidement que de le brûler. Le fort flux de neutrons a également conduit à la formation d'un grand nombre d'isotopes radioactifs du potassium.
À un moment donné, le réacteur est entré dans un mode critique - l'eau s'est évaporée, ce qui a entraîné une augmentation du flux de neutrons et le début d'une réaction en chaîne spontanée impliquant l'uranium-233 et le plutonium-239.
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En raison de la grande taille du gisement lui-même et de sa position à une profondeur d'environ 1 kilomètre, la réaction s'est poursuivie sans destruction explosive jusqu'à des taux de combustion suffisamment élevés.
«La libération d'énergie a été catastrophique et a provoqué l'éruption d'un nuage de poussière et de cendres comme un puissant impact d'astéroïde. Cela a conduit au dépôt de poussières et de débris radioactifs sur une grande partie de la surface de la planète, et cette couche a été enrichie en uranium et en thorium. L'explosion a formé une dépression d'environ 400 kilomètres de large dans la région de la mer d'Acidaly », indique le rapport.
Selon les calculs de Brandebourg, l'énergie de l'explosion était équivalente à l'énergie de la chute à la surface d'un astéroïde de 30 kilomètres. Cependant, contrairement à l'impact de l'astéroïde, le centre de l'explosion était plus proche de la surface et la dépression formée par celui-ci était beaucoup moins profonde que les cratères d'impact.
Caractéristiques de la planète
La région à forte concentration de thorium est située au nord-ouest de la mer Acidalian dans une dépression large et peu profonde. La présence de traces de thorium et d'isotopes radioactifs du potassium indique qu'une catastrophe nucléaire s'est produite il y a plusieurs centaines de millions d'années, au milieu ou à la fin de l'ère amazonienne. Cette catastrophe est également indiquée par la présence de gaz issus de réactions nucléaires - argon-40 et xénon-129 - dans l'atmosphère de la planète.
«L'existence d'un si grand réacteur nucléaire naturel pourrait expliquer certaines des caractéristiques mystérieuses des données martiennes, telles que l'abondance accrue de potassium et de thorium à la surface et la grande collection d'isotopes radiogènes dans l'atmosphère», note le scientifique.
Hypothèse de doute
D'autres chercheurs expriment des doutes sur la réalité de la catastrophe décrite par le Brandebourg.
Par exemple, le Dr David Beaty du Jet Propulsion Laboratory note que les conditions géologiques actuelles sur Mars et sur Terre existent depuis des millénaires et ont connu peu de changements brusques.
«Les pierres sont des pierres. (La réaction nucléaire naturelle) pourrait se produire dans un milliard d'années, mais ce n'est pas une raison pour le moment de rentrer à la maison avec votre famille et de courir dans les montagnes », a déclaré Beaty, cité par Fox News.
Lars Borg, un scientifique du laboratoire national de Livermore, a déclaré que les caractéristiques signalées par Brandenburg pourraient être liées à des processus géologiques «normaux» plutôt qu'à des réactions nucléaires.
«Nous étudions les météorites martiennes depuis 15 ans et connaissons en détail leur composition isotopique. Cependant, personne ne pense à la possibilité d'une explosion nucléaire naturelle sur Mars », déclare Borg.
