Les participants au projet Event Horizon Telescope se préparent à recevoir les premières «photographies» d'un trou noir supermassif au centre de la galaxie à l'aide du plus grand radiotélescope-interféromètre au sol, la zone d'une parabole «virtuelle» plus grande que la Terre, selon la National Science Foundation américaine.
«Cette semaine ouvre une nouvelle ère en astronomie. Le télescope EHT recevra la première "photographie" d'un trou noir supermassif au centre de notre galaxie. Les radiotélescopes du monde, gérés par l'observatoire ALMA au Chili, travailleront ensemble pour tester les lois fondamentales de la physique », a déclaré le chef de la National Science Foundation (NSF) des États-Unis, Franz Cordova (France Cordova).
Comme l'ont dit les scientifiques, ils commencent cette semaine à observer «l'horizon des événements» dans un trou noir au centre de notre galaxie à l'aide de l'interféromètre du télescope Event Horizons. L'étude a combiné la puissance des observatoires radio les plus sensibles du monde en Espagne, en Californie, en Arizona, dans les îles hawaïennes et même au pôle sud de la Terre.
L'objectif principal du projet, comme son nom l'indique, est de "se rapprocher" de l'horizon des événements du trou noir Sgr A *, situé au centre de la Voie lactée, et d'étudier de manière exhaustive ses propriétés. La combinaison de la puissance des télescopes permet d'atteindre une résolution qui dépasse la sensibilité de Hubble d'un facteur mille.
Les scientifiques ont parlé des premiers succès et observations en avril de l'année dernière. Selon eux, EHT a réussi à se rapprocher de l'horizon des événements de «notre» trou noir et à atteindre une résolution record, 10 fois supérieure à la précision des observations précédentes. Un peu plus tard, en décembre 2016, ils ont mesuré la force des champs magnétiques au voisinage de Sgr A *.
Les observations de l'horizon des événements Sgr A * ont été rendues possibles par l'ajout du plus grand radiotélescope millimétrique du monde au projet EHT cette semaine, l'observatoire ALMA sur le haut plateau de Chahnantor au Chili, a déclaré l'astronome du MIT Geoff Crew.
Ce processus, selon Crew, n'était pas anodin, puisque ALMA lui-même est un interféromètre combinant 61 puissances d'une antenne relativement petite. Les programmeurs du MIT et les astronomes ont dû créer un ensemble spécial de programmes et connecter des horloges atomiques ultra-précises à ALMA afin de faire fonctionner toutes les antennes en synchronisation les unes avec les autres et avec les télescopes participant au projet.
Les efforts étaient justifiés - après avoir connecté ALMA au réseau, la sensibilité et la résolution de l'EHT ont augmenté d'un ordre de grandeur, les astrophysiciens peuvent désormais voir l'horizon des événements du trou noir. Deux groupes scientifiques commenceront ces observations en avril, a expliqué le MIT.
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En plus de l'horizon des événements Sgr A *, les scientifiques essaieront d'obtenir des images de la proximité du trou noir au cœur de la galaxie voisine M87, qui nous «regarde» sous un angle convenable pour observer sa partie centrale.
Les astronomes ne connaîtront pas immédiatement les résultats des observations, puisque toutes les données enregistrées par les télescopes participant à l'EHT devront être envoyées «manuellement» au MIT pour être combinées et analysées. Les disques durs contenant des informations enregistrées, comme l'expliquent les participants au projet, seront plus faciles à transporter aux États-Unis à bord d'un avion que de transmettre ces informations via le réseau mondial, car le transfert de plusieurs pétaoctets de données via Internet prendra trop de temps.
Les astronomes espèrent que lorsque le processus sera terminé, les images et les données obtenues seront suffisamment claires pour tester tous les calculs de base de la théorie de la relativité, qui décrit le comportement des trous noirs, et, peut-être, comprendre pourquoi elle n'est pas d'accord avec la physique quantique.
