Des scientifiques de l'Institut Max Planck (Allemagne) ont découvert que l'empire aztèque, qui existait aux XIV-XVI siècles en Amérique centrale, aurait pu être détruit par une épidémie de salmonellose causée par des bactéries introduites par les Européens. La maladie a tué 7 à 17 millions d'Amérindiens qui manquaient d'immunité contre les micro-organismes. Le Daily Mail écrit à ce sujet.
En 1519, au moment de l'arrivée des conquistadors menés par Hernan Cortez, la population aztèque était de 25 millions. La capitale de l'empire était Tenochtitlan, qui serait à l'époque la plus grande ville du monde avec une population pouvant atteindre 500 000 habitants. Un siècle après la prise de Tenochtitlan, le nombre d'Aztèques était tombé à un million. L’épidémie, qui a touché une partie importante du Mexique et du Guatemala, est l’une des raisons de la mort de l’ancienne civilisation.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons de pulpe dentaire de dix squelettes appartenant aux Aztèques, décédés après la conquête de l'Empire aztèque par les conquistadors. Des traces de salmonelles ont été trouvées, peu typiques des restes de personnes enterrées avant l'arrivée des Européens. L'infection par cette bactérie entraîne une fièvre sévère, une déshydratation et des problèmes gastro-intestinaux.