Les chercheurs se précipitent pour en savoir plus sur l'épidémiologie et la séquence génétique du coronavirus, qui se propage rapidement en Asie et au-delà. Dans le même temps, les gens ne disposent pas de médicaments efficaces pour le traitement des infections à coronavirus, tout comme il n'y a pas de vaccins certifiés pour les prévenir.
Les autorités sanitaires du monde entier sont préoccupées par une épidémie d'un mystérieux virus qui est apparu le mois dernier dans la ville chinoise de Wuhan. Les autorités locales ont confirmé plus de 500 cas d'infection causant des maladies respiratoires et 17 décès. Plusieurs cas ont été signalés dans d'autres régions d'Asie et un aux États-Unis.
Les chercheurs s'empressent d'étudier le virus plus en détail pour voir s'il pourrait déclencher une épidémie similaire à l'épidémie de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) qui a frappé le sud de la Chine en 2002-03 et tué 774 personnes dans 37 pays. Les deux virus appartiennent à la vaste famille des coronavirus, qui comprend le rhume.
Il est particulièrement important de comprendre la nature de l'épidémie, car les voyages massifs du vendredi au nouvel an chinois menacent d'accélérer la propagation du virus.
Comment le virus se propage-t-il?
La question la plus urgente est de savoir comment le virus se propage. Les autorités chinoises ont confirmé que certains des cas sont dus à une transmission de personne à personne, mais on ne sait toujours pas si cela se produit régulièrement.
«Il est important de comprendre si le taux et l’efficacité de la propagation se situent au niveau de l’épidémie», déclare Neil Ferguson, épidémiologiste mathématicien à l’Imperial College de Londres. Surveiller l'incidence des nouveaux cas et l'apparition des symptômes au cas par cas permettra aux scientifiques de savoir avec quelle facilité le virus se propage d'une personne à l'autre et si l'épidémie a le potentiel de se poursuivre.
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À quel point est-ce mortel?
Au début, les scientifiques ont sonné l'alarme sur la létalité du virus de Wuhan, car parmi les premiers infectés, il y avait de nombreux cas de pneumonie sévère. Mais l'apparition de cas plus légers a dissipé certaines des craintes. Avec 17 décès dans plus de 500 cas, le virus ne semble pas aussi mortel que le SRAS, qui a tué environ 11% des personnes infectées. Mais il est "trop tôt" pour des évaluations optimistes, a déclaré Ferguson.
D'où est-ce qu'il venait?
Les autorités développent une théorie selon laquelle le virus est originaire d'un animal inconnu, puis s'est propagé aux humains sur un grand marché d'animaux et de fruits de mer de Wuhan. Identifier la source animale du virus aidera à maîtriser l'épidémie actuelle et à évaluer correctement sa menace, selon les chercheurs - et en même temps à prévenir des épidémies similaires à l'avenir. Le séquençage génétique suggère que le virus de Wuhan est lié aux coronavirus véhiculés par les chauves-souris - y compris le SRAS et ses proches parents. Cependant, d'autres mammifères sont également porteurs de ces virus et il est probable que le SRAS ait été transmis aux humains par la civette animale (alias civette).
Sur le marché désormais fermé - où l'épidémie semble avoir commencé - des animaux sauvages ont également été vendus. Selon Ben Cowling, un épidémiologiste à l'Université de Hong Kong, la recherche de cas similaires sur le marché, ainsi que l'analyse des animaux du marché et de leurs conteneurs et cellules pour le matériel génétique infecté, aideront à déterminer la source.
Que savons-nous de la séquence génétique du virus?
Le séquençage génétique du coronavirus de Wuhan donne un aperçu de son origine et de sa distribution. Des laboratoires en Chine et en Thaïlande ont séquencé les génomes d'au moins 19 souches trouvées chez des personnes infectées et les ont rendus publics. «C'est un cas exceptionnel étant donné que cela ne fait que deux semaines depuis le début des travaux», déclare Trevor Bedford, un généticien évolutionniste au Centre de recherche sur le cancer. Fred Hutchinson à Seattle, Washington. Il analyse les séquences au fur et à mesure qu'elles arrivent. «Ils font un excellent travail et ont une communication très rapide», ajoute-t-il.
Arrêtez le virus de Wuhan
Bedford dit que la chose la plus frappante à propos des séquences est leur similitude. «Il y a très peu de variété. Je m'attendais à plus et, je pense, aux autres aussi. Le manque de diversité génétique suggère que l'ancêtre commun de diverses souches humaines est apparu en novembre ou décembre et s'est rapidement propagé sans trop de temps pour muter. Les mutations acquises sont différentes pour chaque séquence virale. Cependant, ajoute Bedford, il n'est pas encore possible de conclure à partir du génome s'il s'est propagé rapidement chez les humains ou dans le règne animal. Une conclusion similaire a été tirée par le généticien évolutionniste Andrew Rambaut de l'Université d'Édimbourg au Royaume-Uni, qui a publié son analyse le 20 janvier.
Bedford dit que les nouvelles séquences virales aideront à déterminer si la majorité des cas sont dus à une rediffusion du virus d'animaux à humains avec une transmission interhumaine limitée, ou si le virus s'est initialement propagé à un petit nombre de personnes, et la plupart des cas actuels sont dus à une transmission secondaire interhumaine. «Je pense que ce sera le principal objectif des épidémiologistes du monde entier», dit-il. Les données génétiques des animaux à partir desquels le virus a été transmis aux humains aideront à déterminer le degré de transmission, conclut Bedford.
À quelle vitesse le virus de Wuhan se propage-t-il?
De plus, dit-il, de telles séquences aideront à déterminer les changements génétiques qui ont propagé le virus des animaux aux humains. Et si l'épidémie se prolonge en raison d'une transmission humaine étendue, Bedford et d'autres généticiens rechercheront des signes de mutations supplémentaires qui rendront le virus plus efficace pour se propager parmi les humains.
Dans le même temps, Bedford prévient que ces conclusions sont purement préliminaires, car il n'y a pas suffisamment de données. «La situation changera considérablement si un certain nombre d'échantillons de carottes sont ajoutés», dit-il.
Existe-t-il un remède contre le coronavirus?
Il a été prouvé qu'il n'y a pas de médicaments efficaces pour le traitement du SRAS ou d'autres infections à coronavirus chez l'homme, et il n'y a pas de vaccins certifiés pour les prévenir.
Une équipe d'employés du Centre national de recherche chinois pour la recherche sur les nouveaux médicaments à Pékin met au point des traitements en bloquant les récepteurs sur les cellules humaines par lesquelles l'infection se produit. Une comparaison de séquence entre le SRAS et les nouveaux virus chinois publiée le 16 janvier a montré qu'ils se lient au même récepteur. L'équipe prévoit de reprendre les travaux sur les traitements du SRAS et de les adapter pour contrer le dernier virus.
Ewen Callaway, David Cyranoski
