Chris Hadfield, colonel de l'Aviation canadienne et astronaute de l'Agence spatiale canadienne qui a effectué trois vols spatiaux (deux sur la navette spatiale et un sur des missions à long terme vers l'ISS) est connu du grand public pour sa reprise de la célèbre chanson "Space Oddity" du regretté David Bowie. Après sa retraite en 2013, Hadfield est néanmoins resté intéressé par l'espace, les fusées, les engins spatiaux, et donne même des ateliers en ligne sur l'exploration spatiale.
Business Insider a décidé d'interviewer Hadfield et de lui demander ce qu'il pensait de l'avenir de la fusée et des trois grands acteurs de la nouvelle course spatiale: le système de lancement spatial de la NASA, le Big Falcon Rocket de SpaceX et la fusée New Glenn de Blue Origin.
La réponse de l'ancien astronaute ne plaira probablement pas à ceux qui voudraient assister au premier atterrissage d'un homme sur Mars au cours des une ou deux prochaines décennies, sans parler de ceux qui vont s'installer sur la planète rouge dans le futur.
«Personnellement, je ne pense pas qu'aucune de ces trois fusées ne pourra amener des gens sur Mars. Je doute que l'un d'entre eux puisse offrir un moyen pratique d'amener les gens sur la planète rouge, car cela serait très dangereux et prendrait du temps », a déclaré Hadfield.
La plupart des astronautes n'y arriveront pas
L'opinion de Hadfield est basée sur le fait que les trois fusées utilisent un carburant similaire (plus de l'oxygène) pour se lancer depuis la surface de la Terre et accélérer le vaisseau spatial installé sur elles.
«Je suppose que nous n'irons jamais sur Mars avec ces trois fusées et les moteurs qu'elles utilisent. Si seulement nous n'avons pas à le faire », a déclaré l'ancien astronaute.
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Le nouveau système de lancement spatial de la NASA, qui devrait faire ses débuts dans les années 2020, utilisera des moteurs alimentés par une combinaison d'hydrogène liquide et de carburants chimiques solides. Blue Origin, une société de fusée privée financée par le magnat de l'informatique Jeff Bezos, cherche également à utiliser de l'hydrogène liquide dans sa fusée. SpaceX d'Elon Musk parie sur le méthane liquide car il pense pouvoir le miner sur la surface martienne.
Comme d'autres experts, Hadfield n'a aucun doute que l'une de ces trois fusées peut réellement atteindre Mars. Mais Hadfield doute que l'un de ces missiles puisse atteindre la planète rouge sain et sauf. La probabilité d’explosion, de radiation, de faim et d’autres problèmes éventuels menacera constamment la sécurité de la mission.
«En fait, nous aurions pu envoyer des humains sur Mars il y a des décennies. Autrement dit, la technologie utilisée pour voler vers la lune quand j'étais encore enfant pouvait nous emmener sur Mars. Mais le risque serait trop élevé », a déclaré Hadfield.
«La plupart des membres de l'équipage du navire qui s'est rendu sur la planète rouge ne pourraient tout simplement pas l'atteindre. Ils mourraient. C'est parce que nos technologies sont encore très primitives."
Les concepteurs de fusées en sont bien conscients. L'agence aérospatiale de la NASA, par exemple, et la cosmonaute russe, par exemple personnel, étaient convaincues que la conquête de l'espace est une entreprise très dangereuse, souvent capable de mettre la vie humaine en jeu. Le même Elon Musk répète également constamment que les premières personnes qui iront sur Mars avec sa fusée sont susceptibles de mourir.
«Le premier voyage sur Mars sera très dangereux. Le risque de décès sera extrêmement élevé. Vous devez simplement accepter cela », a déclaré Musk en 2016.
Selon Hadfield, ce risque devrait nous obliger à être plus patients et à évoluer plus intelligemment vers l'objectif principal d'amener les gens sur Mars.
«En réalité, nous devons d'abord répondre clairement à la question - pourquoi? Pourquoi devrions-nous y aller? Pourquoi ne pas simplement envoyer des robots là-bas et les utiliser pour en savoir plus sur Mars?"
Traversez le vaste océan entre la Terre et Mars
Hadfield note que les fusées, actuellement en construction, seront la première étape de notre voyage d'exploration du système solaire. Cependant, utiliser ces navires pour amener des gens sur Mars, située à 300 millions de kilomètres de la Terre, même avec l'utilisation de nouveaux matériaux et ordinateurs avancés, reviendra à traverser l'océan en canoë ou en kayak.
«Nous sommes comme ces premiers navires dont les capitaines ne savaient pas où ils se trouvaient parce que« cela »n'avait pas encore été découvert», a déclaré Hadfield, faisant référence aux voyages historiques de Columbus, Magellan et Cook.
"Je pense que nous devons réaliser plusieurs percées technologiques avant de pouvoir traverser l'océan entre nous et Mars de quelque manière que ce soit."
Hadfield a déclaré que lui-même ne savait pas exactement ce que devraient être ces nouvelles technologies, mais a noté les progrès récents de la propulsion ionique, ainsi que le retour de l'intérêt de la NASA en faveur des réacteurs nucléaires. Il est possible que les scientifiques fassent un jour une percée dans la recherche sur la matière noire et l'énergie qui nous aidera dans cette entreprise.
«Peut-être que travailler avec un spectromètre magnétique alpha installé à bord de l'ISS, un accélérateur de particules du CERN, ou autre chose nous permettra un jour de conquérir la gravité. Ça a l'air fantastique. Mais nous avons trouvé comment conquérir l'électricité et avons appris comment fonctionnent les électrons. Avant cela, tout était également considéré comme de la fantaisie. Mais au final, cela a révolutionné nos vies et nos voyages. Qui sait ce qui va se passer ensuite?"
Nikolay Khizhnyak
