Depuis que l'équipage d'Apollo 17 a quitté la surface lunaire le 14 décembre 1972, l'humanité a abandonné les expéditions habitées lointaines pendant plusieurs décennies. Mais dans un avenir prévisible, la situation pourrait changer. Plusieurs États et entreprises privées travaillent à l'envoi de personnes sur la Lune, sur Mars et prévoient même d'atterrir sur des astéroïdes.
Une telle activité en dehors de l'orbite terrestre basse augmente considérablement les risques pour la santé et la vie des voyageurs spatiaux. Cependant, les scientifiques suggèrent que c'est la mort accidentelle d'un astronaute qui peut semer la vie sur d'autres mondes.
Le microbiologiste Gary King de l'Université de Louisiane aux États-Unis estime que le corps humain est un conteneur idéal pour la livraison de bactéries et d'un ensemble de base de matières organiques vers des planètes éloignées. Dans certaines circonstances, les microbes à l'intérieur d'un cadavre pourront survivre longtemps dans les conditions spatiales les plus difficiles, en particulier sur des planètes telles que Mars.
King se spécialise dans l'étude des micro-organismes qui habitent les endroits les plus extrêmes de notre planète. Sur la base des données collectées, il a élaboré un certain nombre de scénarios au cours desquels un accident pourrait contribuer à la propagation de la vie dans le système solaire, et peut-être au-delà.
«Nous avons extrait des micro-organismes du pergélisol qui sont restés vivants dans un état d'animation suspendue pendant environ un million d'années. Ces bactéries peuvent facilement transférer leur vol vers les planètes voisines, ainsi que vers certains microbes non sporulés », explique le scientifique dans une interview accordée à Astronomy Magazine.
A titre d'exemple, le chercheur cite un microorganisme extrémophile de l'espèce Deinococcus radiodurans, qui est l'un des organismes les plus résistants aux radiations sur Terre, et qui peut aussi survivre pratiquement sans eau.
Certes, pour que la mort donne naissance à une nouvelle vie, un certain nombre de conditions doivent être remplies. Premièrement, si la mort d'un astronaute survient pendant le vol, le corps doit rester à l'intérieur du vaisseau spatial pour pénétrer dans l'atmosphère de la planète. Et après une chute, l'étanchéité du corps de l'appareil doit être rompue pour que les micro-organismes puissent se propager au-delà de ses limites.
De plus, pour préserver à long terme la viabilité des microbes, ils ont besoin d'un accès périodique aux molécules d'eau, ce qui est possible à des températures supérieures au point de congélation ou dans des conditions de lyophilisation, lorsque l'eau passe d'un état solide à un état gazeux, en contournant le liquide.
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Il est plus facile pour les microbes de survivre dans le système solaire, car lors d'un long vol vers des étoiles voisines, par exemple vers Proxima Centauri, ils seront beaucoup plus exposés aux radiations, note King. Le rayonnement cosmique dans l'espace interstellaire entraînera des changements dans les molécules d'ADN et d'ARN, ce qui entravera le développement ultérieur des bactéries.
Mais King pense que même en cas de mort de tous les micro-organismes, un ensemble de substances organiques dans le corps d'un astronaute mort peut aider à l'émergence de nouveaux êtres vivants sur une autre planète. Certes, pour cela, le corps doit atteindre la surface du monde, où les conditions idéales existent déjà pour le développement de la vie, mais certains éléments clés de son origine font défaut.
