L'édition danoise demande si la Russie perd sa position de puissance spatiale de premier plan. L'accident de Soyouz est encore frais dans ma mémoire. D'un autre côté, personne ne s'attendait à ce que l'Union soviétique soit la première à entrer dans l'espace, mais c'est exactement ce qui s'est passé. Le passé en Russie était vraiment brillant. Et maintenant, la Russie et les États-Unis luttent pour l'espace de deux manières différentes. Ce qui est mieux? Le temps nous le dira.
Autrefois, tout le monde considérait l'Union soviétique comme la principale puissance spatiale, mais les temps ont changé.
Personne ne s'attendait à ce que l'Union soviétique soit la première à entrer dans l'espace, mais c'est exactement ce qui s'est passé. D'abord, le 1er octobre 1957, il lance le premier satellite, Spoutnik-1, puis, juste un mois plus tard, Spoutnik-2 avec le chien Laika à bord.
Dans les premières années des vols spatiaux, l'URSS était considérée comme pratiquement invincible dans l'espace, et cette réputation ne s'est renforcée que lorsque Youri Gagarine est devenu le premier homme dans l'espace en avril 1961.
Mais c'était il y a de nombreuses années, et aujourd'hui la question se pose de savoir si l'époque de la grandeur de la Russie dans l'espace n'est pas restée éternellement dans le passé. Il y a deux signes qui pointent dans cette direction:
- les projets d'avenir de l'industrie spatiale sont vagues et plutôt incohérents;
- les lancements sont de plus en plus petits.
De plus, la recherche scientifique dans l'espace est devenue très faible. Le nombre de satellites de recherche est très faible, et la dernière fois que la Russie a tenté de lancer une sonde spatiale, c'était il y a sept ans.
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Les chiffres parlent d'eux-mêmes
Il existe aujourd'hui six puissances spatiales dans le monde: trois grandes - les États-Unis, la Chine et la Russie, et trois petites - le Japon, l'Inde et l'Europe en tant qu'association économique et politique.
Il sera très révélateur de comparer l'évolution du nombre de lancements spatiaux de chacune de ces puissances au cours des cinq dernières années.
La tendance est visible dans le tableau. Veuillez noter que les lancements effectués avant le 1er octobre sont inclus pour 2018.
Tout d'abord, le tableau montre que depuis 2014, le nombre de lancements effectués par la Russie est en baisse constante. De la première place, qu'il occupait en 2014, le pays est tombé à la troisième place, après les États-Unis et la Chine.
Dans le même temps, l'astronautique chinoise et américaine est devenue plus active.
La Russie a beaucoup gagné
Mais le nombre de lancements n'est qu'une partie de l'histoire. Ce qui est lancé exactement est tout aussi important.
Dans un sens, la Russie se comporte comme les autres puissances spatiales: la plupart des lancements sont effectués pour soutenir les systèmes de satellites dont la société a besoin. Il peut s'agir de satellites militaires d'espionnage et de défense, ou de satellites de communication, ainsi que de ceux à l'aide desquels ils observent la Terre et la météo.
La deuxième partie importante de la cosmonautique russe concerne les vols vers la station spatiale ISS à bord du vaisseau spatial Soyouz et Progress.
Ici, la Russie joue aujourd'hui un rôle très important, puisqu'elle est jusqu'à présent la seule puissance spatiale capable de livrer des astronautes à l'ISS.
Aujourd'hui, Soyouz est une importante source de revenus pour la cosmonautique russe, car Roscosmos reçoit un assez bon salaire pour amener des astronautes des États-Unis, d'Europe, du Canada et du Japon vers l'ISS. Chaque lancement coûte plus de 80 millions de dollars, c'est donc un bénéfice important.
Mais déjà maintenant, la concurrence a un effet notable sur les prix
La Russie gagne également de l'argent en lançant des satellites pour d'autres pays. Aujourd'hui, tant les fusées que les satellites sont des marchandises internationales, et il y a une concurrence dans ce domaine tant en termes de prix que de qualité.
Mais l'industrie spatiale russe a du mal à concurrencer d'autres pays.
En 2013, la moitié de tous les satellites commerciaux dans le monde ont été lancés à l'aide de fusées russes. En 2018, ce chiffre est tombé à environ 10%. Cela était en partie dû à la concurrence et en partie à des problèmes techniques avec les fusées Proton, qui ne seront bientôt plus produites.
La concurrence sur les prix s'est intensifiée d'autant plus que SpaceX a raffiné et réutilisé ses fusées Falcon 9.
La Russie se demande maintenant si elle devrait se retirer de ce marché pour se concentrer plutôt sur la construction de satellites. La question est de savoir si les choses iront mieux là-bas.
Et la science?
Ce qui manque particulièrement à la cosmonaute russe, ce sont les satellites scientifiques et les sondes spatiales. Il existe plusieurs satellites comme Spectra, qui explorent l'espace, ou Lomonosov, qui étudie la haute atmosphère, mais il y en a pas mal.
Et comparé à la façon dont le programme spatial de l'Union soviétique a commencé, ce n'est pratiquement rien.
La situation en Russie est encore pire avec les sondes spatiales, qui sont progressivement devenues une partie importante de presque tous les programmes spatiaux:
- La NASA a envoyé une sonde jusqu'à Pluton, et la sonde "Juno" explore Jupiter;
- L'ESA (Agence spatiale européenne) va lancer une sonde sur Mercure;
- Le Japon explore l'astéroïde Ryugu, et il a un satellite en orbite autour de Vénus;
«Même l'Inde a une sonde sur l'orbite de Mars.
Le programme spatial russe est en crise
Un autre signe que le programme spatial russe est en crise est la lenteur avec laquelle le nouveau cosmodrome de Vostochny est construit en Sibérie orientale.
La construction, qui a commencé en 2011, a été éclipsée à plusieurs reprises par des scandales de corruption à grande échelle. De gros problèmes économiques le compliquent également.
Un autre problème est que la construction a lieu dans un coin reculé de ce grand pays et que peu de gens veulent aller «à la périphérie».
Plans brumeux de l'époque de l'URSS
À l'aube de la navigation spatiale, l'Union soviétique était très active dans le lancement de sondes spatiales. C'est lui qui a fait la toute première tentative d'envoi d'une sonde sur Mars en 1960, mais malheureusement sans succès.
Mais ce fut le début d'une longue série de lancements de sondes spatiales vers Vénus et Mars.
Dans le cadre du programme d'exploration de Vénus, le premier vaisseau spatial a atterri avec succès à la surface d'une planète chauffée à près de 500 degrés et a envoyé des images à partir de là.
Mais vers Mars, malgré nos nombreux lancements, l'Union soviétique, puis la Russie, il n'a jamais été possible d'envoyer avec succès une sonde spatiale.
La dernière sonde spatiale que la Russie a lancée en 2011 était Phobos-Grunt, qui était censée explorer la petite lune de Mars, Phobos. Cependant, la sonde n'a pas dépassé l'orbite terrestre, ayant brûlé au-dessus de l'océan Pacifique. Une cause possible est un contrôle de qualité insuffisant.
Depuis lors, la Russie n'a pas tenté de lancer des sondes spatiales. Il existe des plans assez vagues pour lancer de nouvelles sondes sur Vénus, peut-être après 2025, mais l'étude du système solaire externe, semble-t-il, n'a même jamais été dans les plans.
D'un passé brillant à un présent moins brillant
La question naturelle est de savoir ce qui est arrivé à ce programme spatial, jadis aussi vaste et ambitieux. Bien sûr, en partie tout s'explique par l'économie, mais il est également important de prendre en compte la culture russe.
L'ère spatiale a commencé dans le cadre de la guerre froide et a donc été dominée par l'armée. En outre, l'exploration spatiale cadrait bien avec une idéologie qui impliquait que le communisme était l'avenir et que l'espace faisait partie de cet avenir.
Et après tout, ils avaient le «père de l'espace» Konstantin Tsiolkovsky (1857-1935), qui a jeté les bases théoriques des voyages dans l'espace, et a également fait naître l'idée que l'avenir de l'humanité est dans l'espace.
L'Union soviétique voulait vraiment montrer que cette énorme puissance est plus qu'un simple pays agricole arriéré, et la course à l'espace était très importante ici.
Comparée aux États-Unis, l'Union soviétique ne disposait pas de beaucoup de ressources économiques et industrielles, mais elle se concentrait sur le développement de l'industrie spatiale - et par conséquent était un chef de file dans le domaine spatial pendant plusieurs années.
Les victoires dans l'espace ont été un grand succès de propagande pour l'URSS. Cependant, la vie quotidienne des citoyens ne s'est pas améliorée et, à long terme, l'URSS ne pouvait pas rivaliser avec la meilleure économie et l'industrie plus développée de l'Occident.
Les gens n'ont pas vraiment besoin d'une nouvelle ère spatiale
Mais maintenant, sous Poutine, la société a changé. Maintenant, en Russie, ils regardent de plus en plus l'ancienne grandeur. L'ère du succès spatial est devenue presque un monument historique avec des idoles telles que le cosmonaute Gagarine et le concepteur en chef Sergei Korolev.
Bien sûr, beaucoup aimeraient revenir à cette époque, mais dans la vie quotidienne, les gens ont de nombreux problèmes, et la maigre économie met beaucoup de pression sur eux, il est donc peu probable que la société insiste pour construire une nouvelle ère spatiale.
Ni le peuple ni le gouvernement n’envisagent tout simplement les perspectives de développement futur de l’espace, pour la réalisation duquel tant de ressources doivent être données. Les Américains ont en fait le même problème. Peut-être qu'à la recherche de plans spatiaux, il est logique de se rendre en Chine.
Deux chemins vers l'espace
Il existe deux différences principales, apparemment culturelles, dans la manière dont la Russie et les États-Unis ont abordé l'exploration spatiale. Les Américains ne peuvent pas introduire de nouvelles technologies assez rapidement, tandis que les Russes avancent à petits pas et utilisent constamment la technologie existante.
Cette différence s'est manifestée très clairement immédiatement après la «course» vers la lune. Les Américains ont dépensé d'énormes sommes d'argent à la fois pour le vaisseau spatial Apollo et la fusée Saturne, et cette technique pourrait être utilisée pour construire une station spatiale, une base sur la lune ou même se rendre sur Mars.
Et d'une manière typiquement américaine, ils n'étaient pas considérés comme assez bons. Ils ont terminé Saturne et Apollo et se sont immédiatement mis au travail sur les navettes spatiales. Pendant huit ans, de 1973 à 1981, les Américains n'ont pas pu envoyer d'astronautes dans l'espace.
Enfin, les navettes spatiales ont commencé à voler, mais déjà en 1986, le Challenger a eu un désastre, et ce fut un réveil soudain à la réalité.
Il était maintenant clair qu'il était dangereux de voler dans ces navettes spatiales, et les préparer pour un nouveau vol ne prenait pas quelques semaines, mais plusieurs mois. Et ils n'étaient pas bon marché, donc en 2011, la dernière navette a été lancée.
Aujourd'hui, les Américains sont de retour aux fusées et aux engins spatiaux basés sur la technologie Apollo.
Les Russes n'ont utilisé que les fusées dont ils disposaient déjà pour lancer de petites stations spatiales. Après tout, le vaisseau spatial Soyouz avec la grande fusée Proton pourrait faire face à cette tâche, alors pourquoi changer quelque chose qui fonctionne déjà bien? De cette manière, ils ont réussi à éviter la création de nouvelles grosses fusées lors de l'expansion progressive avec plusieurs modules de leur dernière grande station spatiale, Mir.
Il n'y a eu qu'une seule exception lorsque le vaisseau spatial russe Bourane et la fusée Energia ont été développés. Cependant, un seul lancement d'essai sans pilote a été effectué avec eux, après quoi ce projet coûteux a été abandonné, car en plus de tous les autres problèmes, l'URSS était alors déjà au bord de l'effondrement.
Avantages et inconvénients
Chaque approche a ses pours et ses contres. Pour les Américains, les navettes s'avèrent coûteuses, même si leurs 135 lancements permettent de résoudre une longue série de tâches importantes.
Sans les navettes, il serait très difficile de construire l'ISS. Cependant, il convient de noter que si quelques vieilles fusées Saturn étaient stockées quelque part, l'ISS pourrait être construit beaucoup plus rapidement.
Le rejet des navettes a conduit à la nécessité de créer de nouveaux missiles bon marché.
Les commerçants privés entreprennent la tâche
Cette tâche a été reprise par Space-X, qui a développé la première fusée Falcon partiellement réutilisable au monde.
Une autre société, Blue Origin, a créé un nouveau moteur de fusée alimenté par du méthane liquide et de l'oxygène, qui sera utilisé dans deux fusées de nouvelle génération, Vulcan et New Glenn, également partiellement réutilisable.
La technologie américaine des missiles a donc fait de très grands progrès, mais ils ont également les moyens d'expérimenter de nouvelles technologies.
La technologie russe est peut-être trop obsolète
Les technologies des fusées russes ne sont pas particulièrement compétitives actuellement - par exemple, la fusée Soyouz a été conçue il y a plus de 60 ans.
Depuis de nombreuses années, des travaux ont été menés sur de nouveaux missiles de type Angara, mais ils ne sont pas réutilisables, ce qui signifie qu'il leur est difficile de rivaliser en prix avec le Falcon.
Étant donné que toute la construction de missiles en Russie est contrôlée par l'État, elle n'est pas non plus aidée par les innovations d'entreprises privées.
Ajoutez à cela l'impact de la baisse des prix du pétrole et les sanctions auxquelles la Russie est soumise depuis l'annexion de la Crimée. Il y a certainement peu d'espoir qu'un montant important soit alloué au développement de la prochaine génération de missiles dont on a tant besoin.
Station spatiale internationale.
En 2014, les Russes ont déclaré que le budget décennal pour le développement de l'astronautique s'élèverait à 70 milliards de dollars. Aujourd'hui, ce montant est tombé sous les 20 milliards de dollars. Avec un budget aussi modeste, vous ne pouvez que maintenir l'astronautique en vie.
La cosmonaute russe survivra certainement, mais beaucoup indique que le temps de la Russie en tant que superpuissance spatiale est derrière nous.
L'ISS sera mis hors service - et ensuite?
Il y a des décisions devant nous qui ne peuvent être reportées. Par exemple, que ferons-nous si la Station spatiale internationale est déclassée dans les dix prochaines années?
La plus grande question est de savoir si la Russie continuera à travailler seule ou cherchera-t-elle à participer à un nouveau projet international commun. Si la Russie choisit ce dernier, la Chine pourrait devenir un meilleur partenaire que les pays occidentaux.
Poutine et l'espace
Il est difficile de dire exactement ce que Poutine pense de l'espace - dans l'ensemble, il semble positif. Mais maintenant, l'accent est mis sur les problèmes urgents et non sur les grands projets pour l'avenir. Dans cet esprit, le 8 août, Poutine a tenu une réunion en présence du chef de l'agence spatiale de Roscosmos, Dmitri Rogozine.
Selon le procès-verbal officiel, la réunion avait deux thèmes principaux:
- utilisation du système de navigation GLONASS;
- une meilleure surveillance de la Terre.
GLONASS est la réponse russe au GPS américain, et Rogozin travaille maintenant à faire de l'utilisation de GLONASS une exigence légale pour tous les avions volant à l'intérieur des frontières russes. Rogozin a également promis d'augmenter le nombre de satellites de surveillance de la Terre de 10 à 23 actuels d'ici quelques années.
Pour montrer quelles bonnes images les satellites russes peuvent prendre, il a utilisé, entre autres, des images du nouveau pont de Crimée. Après tout, la Russie doit garder un œil sur un vaste territoire: Rogozin, par exemple, a évoqué des tâches telles que la détection de l'exploitation forestière illégale, ainsi que des problèmes avec l'environnement.
Tout cela a été approuvé par Poutine, allouant de l'argent pour le travail: ici la procédure est un peu plus simple que celle que la NASA (ou l'ESA) doit suivre.
Helle et Henrik Stub sont titulaires d'un doctorat en astronomie, physique et mathématiques de l'Université de Copenhague.
