Ces dernières années, les agences spatiales du monde entier ont planifié des missions de recherche à grande échelle. Ils nécessitent tous une énorme quantité d'énergie pour être transportés à bord du vaisseau spatial. Et si près du Soleil, il est encore possible de se débrouiller avec l'énergie des panneaux solaires, alors sur de longues distances, cette approche ne fonctionnera plus et il y a un besoin urgent de puissants vecteurs d'énergie, dont le principal a presque pris fin à la NASA.
Il est à noter qu'il y a quelques années, nous avons déjà écrit que la NASA pourrait subir un tel sort. Le fait est qu'un générateur thermoélectrique radio-isotopique (RTG) est utilisé à bord du vaisseau spatial, qui puise l'énergie libérée lors de la désintégration des isotopes radioactifs du plutonium-238. L'avantage d'utiliser des matières radioactives est qu'il n'y a pas de pièces mobiles dans une batterie qui en dépend, elle ne nécessite pas d'entretien pendant plusieurs décennies, et elle suffit amplement pour alimenter de petits véhicules de recherche. Mais il y a aussi un inconvénient: la production de plutonium-238 est extrêmement coûteuse et exigeante en main-d'œuvre. En outre, la plupart de ses réserves mondiales ont été épuisées pendant la guerre froide pendant la course aux armements, et les États-Unis ont complètement cessé de produire du plutonium-238 en 1988, commençant à l'acheter à la Russie.
Mais les stocks américains ont pris fin: la NASA a maintenant moins de 34 kg de plutonium-238. Comme il se désintègre rapidement, seule la moitié environ peut être utilisée pour des missions spatiales. La quantité de matériel disponible n'est plus suffisante pour équiper une mission de niveau Cassini, qui nécessitait près de 22 kg de plutonium-238. Conscients de la gravité de la situation, les États-Unis ont repris la production de plutonium-238 il y a plusieurs années, mais pendant tout ce temps, ils n'ont reçu qu'environ 100 grammes de la substance. 100 grammes supplémentaires seront reçus d'ici la fin de cet automne.
Dans le même temps, selon les données fournies par la Chambre des Comptes, la production de l'élément rare n'est pas si rose. Comme l'explique Ralph McNutt, un scientifique éminent du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, «Il n'y a pas de réacteur pour la production. Il est démonté. La tour de refroidissement a été démolie au début des années 90. Pour la production de plutonium-238, on utilise du neptunium-237, où des cibles en sont bombardées au cours de l'année et une petite quantité de plutonium-238 est obtenue. La production elle-même est encore dans une phase expérimentale."
Néanmoins, l'agence aérospatiale américaine reste optimiste. Selon l'un des dirigeants de la NASA Jim Green, «Je pense que nous sommes en bonne forme pour les décennies à venir. Nos plans sont de constituer un stock de plutonium et de ne pas lui permettre de limiter nos futures missions. »
Vladimir Kuznetsov
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