Selon un article publié dans la revue Current Biology, les neuroscientifiques américains ont constaté que la mémoire d'une personne des choses qu'elle a vécues ou apprises pendant la journée peut être sensiblement améliorée en stimulant les rythmes dits sigma pendant le sommeil en utilisant le courant alternatif.
«Nous avons développé un système spécial de stimulation cérébrale non invasive - un ensemble d'électrodes fixées à la tête. Il produit un ensemble d'impulsions électriques extrêmement faibles pendant le sommeil, au moment où notre mémoire se consolide.
Il s'est avéré que la stimulation des surtensions électriques pendant cette période, le soi-disant rythme sigma, a amélioré la mémoire des volontaires », a déclaré Flavio Frolich de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill (USA).
Le sommeil complet, combinant les phases de sommeil paradoxal, lorsqu'une personne ou un animal «rejoue» en mémoire les événements de la journée passée, et le sommeil lent, lorsque notre corps est complètement engourdi, a été considéré jusqu'à présent comme une caractéristique distinctive des mammifères et des oiseaux. La présence de phases de sommeil et la capacité de «jouer» les souvenirs, comme le croyaient les scientifiques, étaient le signe d'une intelligence plus élevée chez les oiseaux et les animaux à sang chaud que chez les reptiles et les amphibiens.
Comme le note Frolikh, les deux phases du sommeil ont été bien étudiées par les scientifiques, cependant, les neurophysiologistes n'ont pas encore compris comment la mémoire est consolidée pendant le sommeil paradoxal, et comment nous pouvons y contribuer, ou vice versa, faire oublier à une personne ce qu'elle a vécu pendant la journée.
L'une des caractéristiques distinctives du sommeil paradoxal est ce qu'on appelle les rythmes sigma - des groupes en forme de fuseau de sursauts d'ondes cérébrales d'une fréquence de 10 à 16 hertz, dont la force augmente progressivement, puis diminue. Les scientifiques soupçonnaient que ces structures sur l'EEG pourraient être associées au processus de consolidation de la mémoire, mais il n'était pas clair si ces vibrations électriques contribuent à la mémorisation de la journée passée, ou sont simplement un «écho» de l'activité synchrone des cellules cérébrales.
Frolikh et ses collègues ont testé laquelle de ces théories est correcte en utilisant le système qu'ils ont créé pour la stimulation cérébrale «sans fil», qui ne fonctionne pas en courant continu, mais en courant alternatif. Ce stimulateur d'ondes cérébrales, explique le neurophysiologiste, présente un gros avantage par rapport aux appareils conventionnels de ce type: il vous permet d'amplifier ou de supprimer les ondes cérébrales d'un seul type, sans affecter le travail des autres.
En utilisant un émetteur similaire, les scientifiques ont testé ce qui arriverait à la mémoire de plusieurs volontaires si leurs rythmes sigma augmentaient pendant le sommeil. Avant d'aller au lit, comme le dit Frolikh, ses pupilles devaient passer deux tests de mémoire - se souvenir des associations entre les paires de mots et reproduire la «fraction» assommée par les doigts de l'expérimentateur.
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Comme l'expérience l'a montré, la stimulation des ondes sigma a amélioré la mémoire des volontaires - par exemple, ils ont commencé à se rappeler la séquence des coups de doigt beaucoup plus souvent et correctement. Fait intéressant, leur mémoire associative ne s'est pas améliorée et ils ont mémorisé les mots aussi mal qu'avant le début de la stimulation ou après une fausse stimulation, ce qui n'a pas été fait.
Selon Frolikh, l'obtention d'un tel résultat suggère que les ondes cérébrales affectent le processus de consolidation de la mémoire et témoignent du fait que nous pouvons contrôler ce processus en stimulant le cerveau. Dans un proche avenir, son équipe tentera d'utiliser l'appareil qu'elle a créé pour stimuler la mémoire chez les personnes souffrant de schizophrénie ou de maladie d'Alzheimer, ce qui pourrait les aider à retrouver une vie pleine.
