Les mentions d '«aurores boréales» inhabituellement lumineuses dans les chroniques médiévales japonaises et chinoises ont aidé les scientifiques à découvrir une série de puissantes éruptions solaires aux XIe et XIIe siècles, dont des traces ont été «imprimées» dans les anneaux des arbres, selon un article publié dans le magazine Space Weather.
«Nous avons trouvé dix cas dans ces chroniques où le ciel au-dessus de la Chine ou du Japon a été éclairé pendant plusieurs nuits par des éclairs d'aurores boréales. Dans les cernes qui se sont formés pendant les années où ces épidémies se sont produites, la proportion de carbone 14 «lourd» est abaissée, indiquant un niveau élevé d'activité solaire », explique l'historien Hisashi Hayakawa de l'Université de Kyoto, au Japon.
Le Soleil subit périodiquement des éruptions - des émissions explosives d'énergie sous forme de lumière, de chaleur et de rayons X. De puissantes fusées éclairantes «transpercent» le bouclier magnétique terrestre. Ils perturbent le fonctionnement des systèmes de radiocommunication, des satellites et menacent la santé des astronautes travaillant sur l'ISS. Par exemple, une éruption solaire en mars 1989 a privé le Canada d'une grande partie de son réseau électrique, causant des dommages de 13,2 millions de dollars américains.
On pense que l'épidémie la plus puissante s'est produite en 1859 lors du soi-disant «événement de Carrington». Ensuite, environ 10 yottojoules (10 à 25 degrés) d'énergie ont été libérés, soit 20 fois plus que lors de la chute d'une météorite qui a détruit des dinosaures et des reptiles marins. La NASA prédit que la probabilité d'une répétition d'un tel événement aujourd'hui est d'environ 12%.
Pour cette raison, dit Hayakawa, les historiens, les astronomes et les physiciens tentent activement de trouver des traces d'autres méga-éruptions dans l'histoire fossile et écrite de la Terre, ce qui nous aiderait à déterminer la fréquence de ces événements et les conséquences que l'on peut en attendre.
Les physiciens et les historiens japonais ont découvert plusieurs éruptions puissantes de ce type à la fois, en étudiant deux chroniques médiévales - le japonais Meigetsuki et le chinois Sun-shi. Le premier est un journal tenu par le poète de la cour Fujiwara Teika, qui vécut aux XII-XIII siècles, et le second est l'histoire de la dynastie Song, qui dirigea la Chine aux X-XIII siècles.
En étudiant ces chroniques, Hayakawa et ses collègues sont tombés sur des références à la «vapeur rouge» inhabituelle, aux figures complexes et au rayonnement dans le ciel que Teika et ses contemporains chinois ont vus les 21 et 23 février 1204. Cet éclat, selon Sun-shi, a été précédé par l'apparition d'une tache particulièrement grande sur le Soleil. Une «aurore» similaire aux latitudes moyennes, comme l'ont noté les scientifiques, a été vue par des témoins oculaires de l'événement de Carrington.
Ces descriptions intéressaient les scientifiques. Ils ont complètement analysé les textes des chroniques et y ont trouvé deux cents cas similaires, dont une dizaine se sont répétés de manière suspecte après 27 jours (une révolution du Soleil autour de son axe). Toutes ces épidémies se sont produites pendant la supposée activité solaire maximale aux XIe-XIIe siècles, forçant les physiciens qui ont rejoint l'équipe d'Hayakawa à rechercher des traces dans le monde réel.
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Dans le passé, les scientifiques japonais ont déjà trouvé des traces de supernovae et de sursaut gamma dans les anneaux annuels des cèdres les plus anciens qui poussaient sur le territoire de «l'Empire du Soleil Levant» aux VIII-XII siècles après JC. Guidés par des considérations similaires, les chercheurs ont comparé le contenu des anneaux apparus lors de ces éruptions avec les couches de bois adjacentes et ont constaté que l'activité du Soleil au cours de ces années était en effet extrêmement élevée.
Beaucoup de ces éruptions, comme le disent les scientifiques, ont été générées par les mêmes taches sur le Soleil: elles se répètent avec la même fréquence avec laquelle l'étoile fait une révolution autour de son axe. D'autres éruptions, d'une durée de cinq jours ou plus, auraient été générées par plusieurs éjections coronales presque simultanées sur le Soleil.
Comme le notent Hayakawa et ses collègues, ils n'ont pu trouver aucune tendance dans la fréquence d'apparition des grandes taches solaires et des éruptions cutanées puissantes, à l'exception du lien avec le maximum solaire, qui indique généralement un caractère aléatoire de leur apparition. Une étude plus approfondie des éruptions cutanées, espèrent les scientifiques, aidera à comprendre la fréquence à laquelle de tels événements se sont produits au début de l'histoire de l'humanité et si nous pouvons nous attendre à leur retour lorsque le Soleil atteindra à nouveau son apogée.
