Quand vous étiez jeune, tout le monde vous disait que vous étiez unique et individuel. L'idée de l'individualité existe depuis des siècles, mais plus nous en apprenons sur notre corps, plus les biologistes soupçonnent que les micro-organismes en nous signifient que nous sommes plus une collection de milliards d'organismes que d'individus.
En février, la revue PLOS a publié une étude selon laquelle les micro-organismes vivant dans votre bouche, votre estomac et votre peau «remettent en question le concept même de nous-mêmes».
Le philosophe Gottfried Wilhelm Leibniz n'est venu au concept de l'unicité de l'individu qu'en 1695, se promenant dans le jardin avec une princesse allemande. «Alors ils ont commencé à ramasser des feuilles, et chaque feuille était, bien sûr, différente», explique Tobias Rees, directeur du Berggruen Institute de Los Angeles et co-auteur de l'ouvrage publié dans PLOS. Leibniz a suggéré que chaque feuille soit unique et individuelle.
Auparavant, «les humains faisaient partie d'un cosmos naturel, donné par Dieu et ne pouvaient pas se séparer de la nature», dit Rhys. "Même artificiel ou technique était destiné à compléter seulement ce que la nature a laissé inachevé."
Cependant, au fur et à mesure que les sciences naturelles se développaient, nous avons commencé à penser davantage à la façon dont Leibniz pensait des feuilles: le cerveau, le système immunitaire et le génome nous rendent individuels.
Le médecin Franz Gall a dit un jour à Emmanuel Kant que la forme de son cerveau, et donc la forme de son crâne, faisait de lui un philosophe, dit Rees. De nombreux philosophes considèrent ce moment comme un moment de transition: les gens ont commencé à considérer le cerveau comme un phénomène unique. Avec les milliers d'études sur le cerveau qui ont suivi, il est devenu difficile d'imaginer un individu sans cerveau.
En 1960, un immunologiste australien du nom de Frank McFarlan Burnet a reçu le prix Nobel pour ses travaux qui ont démontré que le système immunitaire nous sépare d'un autre. Le système immunitaire nous sépare des agents pathogènes, des virus et des bactéries qui nous rendent malades.
La recherche génétique et la découverte de l'ADN par Watson et Crick ont donné encore plus de confiance à l'idée d'individualité.
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Mais plus les scientifiques en apprennent sur la microflore, plus ils révisent l'idée d'une personne en tant qu'organisme distinct. "Il y a maintenant des preuves accablantes que le développement normal et l'entretien du corps dépendent des micro-organismes que nous hébergeons", disent les scientifiques.
Les microbes, qui constituent environ la moitié des cellules de notre corps, affectent le cerveau humain, le système immunitaire, l'expression des gènes et d'autres processus.
Les microbes peuvent produire le neurotransmetteur dopamine, qui a été lié à des sentiments d'euphorie et d'agression, explique Thomas Bosch, professeur de zoologie à l'Université de Keele et l'un des co-auteurs des travaux. Un déséquilibre des microbes intestinaux conduit à certaines maladies, notamment l'autisme, la dépression, la maladie de Parkinson, la maladie d'Alzheimer, les réactions allergiques et certaines maladies auto-immunes, bien qu'il y ait très peu de recherches sur ce sujet jusqu'à présent.
Cela ne veut pas dire que les humains ne sont pas uniques - nous sommes définitivement différents les uns des autres - mais cette unicité qui est la nôtre est due non seulement à la génétique ou à notre cerveau, mais aussi aux organismes qui vivent dans et sur notre corps.
«Ce qui a traditionnellement été considéré comme faisant partie de la population elle-même est pour la plupart d'origine bactérienne, c'est-à-dire« pas la nôtre »», déclare Bosch. De nouvelles découvertes en microbiologie nous obligent à repenser notre compréhension de nous-mêmes. Rappelez-vous également que les génomes humains sont étroitement liés aux microbes et que les technologies d'édition de gènes comme CRISPR-Cas9 nécessitent un comptage microbien.
Quand on considère le fait que les microbes ont un si grand impact sur notre cerveau, notre système immunitaire et nos génomes, il devient soudainement difficile de définir «l'individu» chez une personne. Rees dit que lorsqu'il a présenté cela pour la première fois aux coauteurs, il leur était difficile de l'accepter.
«Ils se sont toujours considérés comme des êtres humains, des individus, entiers et unis, mais maintenant quoi?», Dit Rees. Par conséquent, ils ont conclu que la définition de l'individu humain est beaucoup plus vague que ce que nous sommes habitués à penser. Nous sommes une communauté vivante, ou un "méga-organisme".
Tous les microbiologistes ou philosophes ne seraient pas d'accord avec cela, bien sûr. Ellen Clarke, professeur de philosophie à l'Université de Leeds au Royaume-Uni, affirme que les contributions microbiennes au corps humain ne changent pas vraiment qui nous sommes.
«Nous avons de nombreux aspects qui dépendent de gènes extérieurs à nous - je ne peux pas me reproduire sans une paire, par exemple», dit-elle. Pourquoi l'effet sur les microbes est-il si important en comparaison? Cependant, la microflore, à son avis, fournit dans l'ensemble «un bon antidote à l'individualisme».
Jonathan Eisen, microbiologiste à l'Université de Californie à Davis, estime que les auteurs surestiment l'influence des microbes sur notre comportement.
«Certaines microflores affectent toutes sortes d'aspects du comportement chez les mammifères et probablement chez l'homme. Mais les drogues font la même chose. Et une télé. Et l'école. Cela signifie-t-il que notre perception de nous-mêmes devrait inclure les médicaments que nous prenons?"
Eisen souligne également que ces idées ne sont pas nouvelles. Des recherches antérieures se sont déjà penchées sur l'idée d'une humanité élargie, comme le concept d'hologénome développé dans les années 1990, dans lequel le génome est défini comme la somme de tous les gènes de toutes les cellules du corps. Eisen dit que la microflore offre une excellente occasion pour les scientifiques, les philosophes et les artistes de discuter de l'imbrication entre leurs domaines de travail, mais Clarke reste sceptique.
C'est pourquoi nous avons besoin de plus de discussions sur ce sujet. L'influence de la microflore sur l'homme est difficile à nier.
Ilya Khel