Un événement étrange s'est produit le 21 août 1986 au Cameroun. Un habitant de l'un des villages du nord-ouest du pays, rentré chez lui à l'aube, a retrouvé tous les villageois, ainsi que tout le bétail morts. Il y avait un silence de mort autour. Plus tard, il s'est avéré que tous les êtres vivants dans un rayon de 23 kilomètres du lac Nyos sont morts, soit environ 1746 résidents locaux et 155 touristes.
Que s'est-il passé cette nuit-là? Les scientifiques ont trouvé une explication dans le lac Nyos. Il est situé dans le cratère d'un volcan autrefois actif. Après la dernière éruption, du magma s'est bouché au fond du lac et a continué à émettre des gaz. À travers le sol, ces gaz sont entrés dans les eaux souterraines et sont retournés dans le lac. Dans tous les lacs de cratère, l'eau est périodiquement mélangée, les gaz remontent à la surface et ne nuisent pas à l'environnement. Cependant, à Nyos, les frontières entre les couches d'eau ne sont pas violées. Les gaz saturent les couches profondes jusqu'à ce qu'un phénomène naturel (vent, glissement de terrain, tremblement de terre) viole leur intégrité et libère des gaz à l'extérieur. Ensuite, le dioxyde de carbone éclate à une vitesse énorme et remplit l'espace environnant. Les scientifiques ont découvert que le vent fort était probablement la cause du communiqué du 21 août.
Après la libération de gaz, le niveau d'eau du lac a baissé d'un mètre. Les arbres entourant Nyos étaient tombés, car la fuite de gaz ressemblait à une violente explosion. Environ 35 000 résidents locaux ont été évacués de la zone de danger. De nombreuses personnes ont été gravement empoisonnées par l'hydrogène et le soufre. Les scientifiques ont découvert que de telles émissions peuvent se produire une fois tous les 10 à 30 ans. En 2011, une conduite a été posée le long du fond du lac, ce qui amène les gaz à la surface et rend le lac sûr pour l'environnement.
Fait intéressant, en plus de Nyos, il y a deux autres lacs de ce type: Mamun - situé à 95 kilomètres de Nyos, où en 1984 la même catastrophe s'est produite, dans laquelle 37 personnes sont mortes; Kivu - situé en RD Congo.