Au milieu du Ier siècle avant JC, l'Etat romain avait déjà vaincu son ennemi le plus puissant de la Méditerranée, Carthage. Subjugué toutes les terres de l'Europe occidentale (à l'exception de la Scandinavie) et envahi l'Asie Mineure. Il a commencé à sembler aux dirigeants de Rome qu'il n'y avait plus de barrières dans le monde pour eux … Mais les puissants Parthes avaient une opinion différente.
La République romaine au milieu du 1er siècle avant JC était dirigée simultanément par trois représentants de la noblesse romaine (le premier triumvirat) - Gnaeus Pompeii Magnus, Gaius Julius Caesar et Mark Licinius Crassus. Ils ont conclu un accord entre eux sur une direction politique conjointe. Les Triumvirs ont divisé les sphères d'influence dans différentes parties de l'État. Pompéi a reçu l'Espagne comme héritage, César a mené des guerres en Gaule et le vainqueur de Spartacus Crassus, ayant obtenu le transfert de la Syrie et de la Judée à lui, a commencé à se préparer à une guerre offensive majeure contre la Parthie.
Désert brûlant
Rêvant de gloire militaire, Crassus souhaitait faire une marche grandiose vers l'Est, comme l'écrit l'historien grec Plutarque: «Ce n'est plus la Syrie ni les Parthes qu'il limite le champ de son succès … ses rêves s'étendent aux Bactriens, aux Indiens et à la mer derrière eux …».
Au printemps de 53 avant JC, les adversaires avaient terminé leurs préparatifs. Crassus était à la tête d'une armée de neuf légions (environ 50 000 personnes). En outre, le commandant a reçu des renforts de César - un millier de cavaliers gaulois, qui ont été amenés en Syrie par son fils Publius Licinius Crassus.
La principale force de frappe de l'armée parthe, qui assurait ses victoires militaires, était la cavalerie lourde (cataphractes). Habillés de la tête aux pieds en cotte de mailles, les cavaliers étaient armés de longues lances et d'arcs comme armes à distance. Ils étaient unis en détachements - des dragons, un millier de personnes chacun. En outre, il y avait des unités d'archers à cheval légèrement armés, qui étaient des tirailleurs au début de la bataille et couvraient l'arrière et les flancs des principales unités de l'armée. L'infanterie mal armée et mal organisée n'avait pas de signification sérieuse chez les Parthes.
Le noyau de l'armée du roi parthe Orodes était les cataphractes sous le commandement de Surena, le noble le plus noble après le roi. Les Parthes furent les premiers à attaquer les garnisons romaines laissées dans plusieurs villes de l'Euphrate, puis se replièrent rapidement vers l'est. En réponse, Crassus traversa l'Euphrate.
Essayant de rattraper rapidement l'ennemi, le Romain a emprunté la route la plus courte vers l'est à travers le désert sans eau situé entre l'Euphrate et le cours inférieur de la rivière Belisse (ce sont des zones sans vie se trouvant derrière la ville syrienne moderne de Raqqa). La terre ici est un calcaire sans arbres qui forme un sol brillant sous les rayons du soleil, recouvert de dunes de sable qui créent de terribles nuages de poussière. Les légions de Crassus ont suivi cette sombre trajectoire (la température à cette période de l'année atteint 40 °), suivies d'un train de wagons: 3 500 bêtes de somme transportant des tentes et des provisions. L'armée s'étend sur 21 kilomètres de long.
La mort du plus jeune
Le 9 mai, calendrier julien, après une marche de quatre jours, une armée romaine extrêmement fatiguée s'approche de la partie fertile de la vallée de Belissa. Ici, son avant-garde a été attaquée de manière inattendue par les Parthes, qui se sont ensuite repliés vers leurs forces principales. Ayant reçu des nouvelles de l'approche de l'ennemi, Crassus a construit ses forces en carré. Crassus a confié le commandement sur l'un des flancs au questeur Gaius Cassius Longinus, sur l'autre - à son fils Publius, et a dirigé le centre lui-même. Dans cet ordre, les Romains se sont approchés des rives marécageuses de Belissa au sud de la ville de Karra (aujourd'hui Harran) et ont commencé leur traversée.
De nombreux commandants subordonnés proposèrent à Crassus de donner du repos aux troupes, d'installer un camp sur les rives de la Belissa et de faire la reconnaissance des forces et des dispositions de l'ennemi. Mais Crassus, poussé par son fils et ses cavaliers à aller de l'avant, décida de rejoindre immédiatement la bataille.
Les Parthes sont apparus du sud-est, c'est-à-dire contre le flanc droit des Romains, qui était dirigé par Crassus le Jeune. Ils ont poussé en avant de légers détachements d'archers à cheval, qui ont commencé à bombarder la masse dense des Romains avec une grêle de flèches à distance.
«Crassus a ordonné aux légèrement armés de se précipiter vers l'ennemi, mais avant qu'ils n'aient eu le temps de courir ne serait-ce que quelques pas, ils ont été accueillis par un nuage de flèches; ils se sont repliés dans les rangs de l'infanterie lourde et ont jeté les bases de la confusion et de la confusion dans l'armée, voyant avec quelle vitesse et quelle force les flèches parthes volent, cassant les armes et perçant toutes les couvertures de protection - à la fois dures et molles - de la même manière , écrit Plutarque à propos de …
Les tentatives d'attaques romaines ont complètement échoué. L'espoir de la fin des bombardements semblait futile, car des caravanes entières de chameaux apportaient de nouvelles fournitures de flèches aux cavaliers parthes. Puis l'aîné Crassus a ordonné à son fils avec un détachement (1,3 mille cavalerie, 500 légèrement armés et 4 mille légionnaires) de repousser l'ennemi, donnant ainsi du répit et du temps au reste de l'armée pour se regrouper.
L'attaque initiale du jeune Crassus a réussi. L'ennemi s'est rapidement retiré. Enflammé, Publius se précipita pour poursuivre, comme il lui sembla, l'ennemi «brisé». Cependant, quand il a perdu de vue la principale armée romaine, les Parthes se sont soudainement arrêtés et ont lancé une contre-attaque depuis le front et les flancs. Dans le même temps, un fort détachement de cataphractes coupait la route de la retraite pour les Romains. Attaqués par des forces supérieures, ils ont tenté en vain de sortir de l'encerclement, mais ont été repoussés sur une colline sablonneuse et sont morts ici, couverts d'une grêle de flèches. Le jeune Crassus est également mort.
De tous ses soldats, seuls des combattants isolés ont fait irruption dans l'armée principale. Bientôt, avançant lentement, l'armée romaine regroupée vit les cavaliers parthes s'en approcher à nouveau, au bout de la lance de l'un desquels se dressait la tête coupée de Publius Crassus.
La mort de ce détachement - la meilleure partie de la cavalerie romaine - rendit une nouvelle offensive impossible. Ayant perdu un grand nombre de leurs camarades d'armes, les soldats romains, épuisés par la chaleur sous le poids des armures et des armes métalliques, se sont tenus sous une pluie de flèches parthes, essayant seulement de lancer des contre-attaques infructueuses. Cependant, toutes les tentatives des Parthes pour pénétrer au milieu des formations de combat des Romains ont également échoué.
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Le dernier ultimatum
A la tombée de la nuit, les Parthes se retirent. Crassus a commencé à battre en retraite à la hâte vers le nord jusqu'à Belissa, essayant de se détacher de son terrible ennemi et d'atteindre rapidement Carr. Cette retraite était extrêmement désorganisée. L'ordre a été donné par le questeur Guy Cassius et le légat de Crassus Octavius, le commandant en chef lui-même étant dans un état dérangé. Plus de 4 000 Romains blessés ont été jetés à la merci des vainqueurs, qui ont été exterminés par les Parthes le lendemain matin. Quatre cohortes sous le commandement du légat Varguntei se perdirent et le matin furent encerclées et détruites par la cavalerie parthe.
Dans l'après-midi du 10 mai, des masses de soldats romains démoralisés atteignirent Carr et s'installèrent pour se reposer dans les murs de la ville, où Suren s'approcha bientôt à la tête de son armée. Il a commencé à offrir aux troupes romaines une retraite gratuite, sous réserve de l'extradition de Crassus et Cassius. Mais je n'ai pas entendu de réponse. La nuit, Crassus tenta de partir vers le nord-est, en direction de l'Arménie. Cependant, près de la chaîne de montagnes du Sinnak, il a été entouré par les Parthes, qui ont de nouveau offert leurs conditions de paix. Forcé d'aller négocier avec Surena, Crassus, Octavius et d'autres chefs militaires ont été tués. La tête coupée de Crassus a été remise au roi parthe sous la forme d'un trophée de guerre.
Environ 10 000 légionnaires ont été faits prisonniers et installés dans la banlieue orientale de Parthie, dans le quartier de la ville moderne de Marie (Turkménistan). Plus de 20 000 soldats romains sont morts pendant la bataille de Carrhae et pendant la retraite qui a suivi. Seulement environ 12 à 14 mille sont retournés en Syrie. Parmi ceux qui ont survécu, il y avait Gaius Cassius, qui, à la tête d'un détachement de 500 cavaliers, a réussi à rompre avec les Parthes.
Magazine: Mystères de l'histoire n ° 21, Mikhail Efimov