Les immenses réserves d'eau récemment découvertes sur la lune auraient pu s'accumuler à sa surface dans les premiers instants de la vie d'un compagnon de la Terre, alors qu'elle avait encore sa propre atmosphère, expliquent les géologues dans un article publié dans la revue EPS Letters.
«Au moment où les basaltes lunaires ont commencé à se former, ils ont jeté à peu près la même quantité d'eau dans l'atmosphère de la lune que n'importe quel grand lac à la surface de la Terre. La majeure partie de cette eau s'est échappée dans l'espace, mais même si seulement 0,1 pour cent de celle-ci est restée dans le sol, cela suffit à expliquer l'origine de toutes les réserves d'eau aux pôles de la lune », a déclaré Debra Needham du NASA Marshall Space Flight Center. (ETATS-UNIS).
On pense que la Lune s'est formée à la suite de la collision de Theia, un corps protoplanétaire, avec «l'embryon» de la Terre. La collision a conduit à l'éjection de la matière de Theia et de la proto-Terre dans l'espace, à partir de laquelle la Lune a été «moulée». Ce cataclysme était considéré comme la raison pour laquelle ses entrailles et sa surface sont pratiquement dépourvues d'eau. Cette hypothèse a été contestée en février 2012 lorsque des scientifiques ont découvert une concentration d'eau étonnamment élevée dans les roches ignées lunaires.
Il y a deux controverses majeures - d'où vient cette eau et où elle se cache. Certains astronomes supposent que les comètes étaient la principale source d'eau, tandis que d'autres attribuent ce rôle aux astéroïdes, et il existe des preuves en faveur de l'une ou l'autre théorie.
De plus, des scientifiques ont récemment découvert de grands dépôts d'eau sur presque toute la surface de la Lune, ce qui a rendu ces spores encore plus chaudes et la raison de l'apparition de l'eau encore plus mystérieuse. Needham et son collègue David Kring de l'Institut pour l'étude de la Lune et des planètes à Tucson (USA) ont trouvé la réponse à cette question en étudiant ce qui s'est passé dans les entrailles du jeune compagnon terrestre immédiatement après sa formation.
Les chercheurs ont effectué des calculs similaires à partir d'échantillons de roches ignées lunaires, livrés à la Terre par les expéditions Apollo 15 et Apollo 17. Ces données, ainsi qu'un modèle informatique détaillé des intestins du satellite nouveau-né de la Terre, ont aidé les géologues américains à découvrir que dans les premiers instants de sa vie, la Lune était recouverte d'une sorte d'atmosphère, composée de vapeur d'eau, d'hydrogène, de dioxyde de carbone et d'un certain nombre d'autres gaz.
La source de cette atmosphère était les futures «mers» de la Lune, qui ont surgi lors de l'effusion de magma basaltique sur sa surface. Au total, ils ont émis environ 20 billions de tonnes de dioxyde de carbone et 260 milliards de tonnes d'eau, ce qui suffirait à remplir plusieurs lacs ou rivières et à former une atmosphère similaire en densité et en propriétés à la coquille d'air de Mars.
Cette atmosphère, comme le montrent les calculs des scientifiques, aurait dû exister depuis assez longtemps, environ 70 millions d'années, au cours desquelles une partie de ces réserves d'eau et de dioxyde de carbone pourrait se déposer dans des cratères sombres aux pôles, où il faisait relativement froid et sombre par rapport aux zones de volcanisme équatorial et latitudes tempérées de la lune.
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Même si un tel sort arrivait à une fraction infime de l'eau contenue dans l'atmosphère de la Lune - moins d'un pour cent voire 0,1 pour cent, ces réserves de glace, selon les chercheurs, suffiront amplement à expliquer les données obtenues par le LRO et "Chandrayan-1" dans l'étude des cratères et des plaines subpolaires de la Lune.
