Dans l'histoire de la flotte sous-marine allemande, il n'y a qu'un seul commandant de sous-marin (U-852) qui a été jugé pour ses crimes militaires pendant la Seconde Guerre mondiale. Voici le capitaine de corvette Heinz-Wilhelm Eck.
À la mi-janvier 1943, le blocus naval anglo-américain de l'Allemagne réduisait progressivement les stocks de ces matériaux stratégiques que l'Allemagne n'avait plus assez (à savoir le caoutchouc, le tungstène, le molybdène, le cuivre, les substances végétales, la quinine et certains types d'huiles) et qui étaient absolument nécessaires à la conduite de la guerre. Tous ces produits, assez difficiles à fabriquer, étaient principalement disponibles dans les régions asiatiques conquises par les Japonais pendant la guerre. L'archipel indonésien, grande et riche colonie hollandaise capturée par les Japonais au printemps 1942 après une rapide offensive air-mer, pourrait fournir à l'Allemagne et aux pays de l'Axe les matériaux stratégiques dont ils avaient besoin.
En février 1943, le commandant en chef des forces navales allemandes, le grand amiral Dönitz, proposa l'utilisation de sous-marins pour le transport de marchandises.
Le U-852 quitta Keele le 18 janvier 1944, contourna l'Écosse par le nord, pénétra dans l'Atlantique Nord et, tournant vers le sud, se dirigea vers les côtes de l'Afrique de l'Ouest. Au bout de 2 mois, observant le silence radio et ne faisant surface que la nuit pour charger les batteries, le sous-marin a atteint l'équateur.
Sous-marin U-852.
L'après-midi du 13 mars 1944, le U-852 se trouvait à environ 300 milles à l'est de la ligne Freetown-Ascension Island. À 17 h 00, un observateur a remarqué un cargo devant tribord. Il s'est avéré être le navire "Peleus" avec 35 membres d'équipage, immatriculé en Grèce, construit par William Gray & Company en 1928. Peleus avait quitté Freetown cinq jours plus tôt avec un contrat d'affrètement avec le ministère britannique des Transports, en direction de l'Amérique du Sud.
Eck a décidé de rattraper le navire et d'attaquer. La poursuite a duré deux heures et demie. En 1944, Eck a lancé une attaque de surface de nuit, tirant deux torpilles à partir de tubes lance-torpilles. Les torpilles ont frappé le Peleus à quelques mètres les unes des autres. Le capitaine de corvette Eck a remarqué depuis le pont du U-852: "L'explosion était très impressionnante."
Vidéo promotionelle:
Peleus était condamné.
Il est impossible de savoir combien de membres d'équipage ont survécu au naufrage du navire. Le premier compagnon Antonios Liosis a temporairement perdu connaissance et est tombé du pont dans l'eau. Rocco Said, le pompier, était sur le pont lorsque les torpilles ont explosé. Dit, qui était en mer depuis l'enfance, "il était clair que le navire coulerait". Le cargo a coulé si rapidement que presque aucun des survivants n'a eu le temps de mettre des gilets de sauvetage. Ceux qui sautaient par-dessus bord s'accrochaient aux panneaux d'écoutille, au bois et à tous les autres débris. Les radeaux de sauvetage qui se trouvaient sur le pont, après le naufrage du navire, se sont balancés dans l'eau et certains des survivants ont nagé vers eux. Le U-852 s'est déplacé lentement à travers les décombres. Après que le sous-marin ait navigué, Liosis est monté sur le radeau.
Eck, son premier officier, le lieutenant Gerhard Colditz, et deux marins se trouvaient sur le pont du U-852 à ce moment-là. Alors que le sous-marin tournait lentement parmi l'épave, Eck et son équipage sur le pont ont entendu les cris de la noyade. Ils ont également vu des lumières sur certains des radeaux. À peu près au même moment, le médecin du navire Walter Weispfening est arrivé sur le pont.
Dans la mesure du possible, les capitaines de sous-marins devraient poser des questions aux survivants sur le navire, sa cargaison et sa destination. Eck a convoqué l'ingénieur en chef anglophone Hans Lenz sur le pont. Il a envoyé un ingénieur à la proue pour interroger les survivants. Lenz a été rejoint par un deuxième officier, August Hoffmann.
Hoffman a pris son congé à 16h00, une heure avant que le Peleus ne soit aperçu. Hoffman parlait également un peu l'anglais et reçut l'ordre d'accompagner Lenz.
Lorsque les deux officiers ont atteint la proue, Eck a manoeuvré le U-852 à côté de l'un des radeaux de sauvetage. Sur le radeau qu'il a choisi se trouvaient le troisième officier de Pélée, Agis Kefalas, le pompier Stavros Sogias et un marin russe nommé Pierre Neumann. Lenz et Hoffman ont interrogé Kefalas. Ils ont appris que le navire partait de Freetown et se dirigeait vers River Plate. Le troisième officier, Kefalas, leur a également dit qu'un autre navire plus lent les avait suivis vers la même destination. À la fin de l'interrogatoire, l'officier a été ramené au radeau de sauvetage.
Le U-852 se déplaça lentement tandis qu'Eck écoutait le rapport de Lenz.
À ce stade, il y avait cinq officiers sur la passerelle: Eck, son premier officier (Colditz), second officier (Hoffman), ingénieur en chef (Lenz) et médecin (Weispfening). Le médecin s'est tenu à l'écart des autres et n'a pas participé à la conversation qui a suivi. Hoffman est également resté suffisamment loin du groupe pour comprendre clairement ce que les trois officiers discutaient.
La conversation prit une tournure inquiétante. Eck a dit à Kolditz et Lenz qu'il était préoccupé par la quantité et la taille des débris. Les patrouilles aériennes du matin à partir de Freetown ou de l'île de l'Ascension trouveront des débris, ce qui entraînera une recherche immédiate du sous-marin.
Il pourrait quitter la zone à la surface à vitesse maximale jusqu'à l'aube, mais au moment où le soleil se lèvera, le U-852 sera toujours à moins de 200 milles du site du naufrage du Peleus. Eck a décidé que pour protéger son bateau et son équipage, il devait détruire toutes les traces du Peleus.
Eck a ordonné de lever deux mitrailleuses sur le pont. Pendant que l'arme était levée, Colditz et Lenz ont protesté contre la décision du capitaine. Eck a écouté les deux officiers mais a rejeté leurs objections. Toutes les traces devaient être effacées, a déclaré Eck.
Quand le sous-marin s'est retourné vers les radeaux, Lenz est descendu, laissant quatre officiers sur le pont. Les mitrailleuses ont été livrées sur le pont.
Ce qui a été dit exactement et ce qui s'est passé ensuite n'est pas tout à fait clair. Les événements suivants n'ont pas pu être pleinement expliqués lors d'un procès ultérieur. Eck a apparemment informé les officiers sur le pont qu'il voulait couler les radeaux. Il n'y avait aucun ordre direct de tirer sur les survivants dans l'eau ou sur les survivants sur les radeaux. Cependant, il était clair que les survivants perdraient tout espoir de salut. Eck a supposé que les radeaux étaient creux et, endommagés par les tirs de mitrailleuses, couleraient.
Il était environ 20h00 et la nuit était très sombre et sans lune. Les radeaux sur l'eau ressemblaient à des silhouettes sombres, leurs lumières éteintes par l'équipage Peleus à l'approche du sous-marin. Eck s'est tourné vers Weispfening, qui se tenait près de la mitrailleuse droite, et lui a ordonné de tirer sur l'épave. Le médecin a suivi l'ordre, dirigeant le feu sur le radeau, qu'il a estimé à environ 200 mètres.
Une image fixe du film "U-571".
La mitrailleuse de Weispfening s'est bloquée après avoir tiré quelques coups seulement. Hoffman a corrigé le problème et a continué à tirer sur le radeau. Le Docteur n'a plus participé à la tentative de destruction des radeaux, bien qu'il soit resté sur le pont. Malgré le feu des mitrailleuses, le radeau a refusé de couler. Eck a ordonné que le projecteur soit allumé pour inspecter le radeau et déterminer pourquoi il était toujours à flot. L'inspection, effectuée à une distance considérable et dans un mauvais éclairage, a été inefficace. Le sous-marin a continué à se déplacer lentement à travers l'épave, tirant périodiquement sur les radeaux. Tous les bombardements se faisaient du côté tribord, et à ce moment, seul Hoffman tirait.
Les radeaux n'ont pas coulé et l'objectif d'Eck de retirer l'épave n'a pas été atteint.
Hoffman a proposé l'utilisation d'un canon de 105 mm (10,5 cm SKC / 32), mais Eck a rejeté cette proposition par souci pour une utilisation à une telle distance. Cependant, il a dit à Hoffman d'essayer deux canons anti-aériens de 20 mm.
Une tentative de couler les radeaux avec des canons de 20 mm a également échoué, Eck ordonnant de lever des grenades à main et le U-852 manœuvré à trente mètres du radeau.
Les grenades se sont également révélées inutiles pour inonder les radeaux. Tout au long de cette horrible opération, Eck a cru que quiconque se trouvait sur les radeaux sauterait à l'eau lorsque la fusillade a commencé. Son hypothèse était fausse.
Lorsque la fusillade a commencé, l'agent Antonios Lyoss s'est jeté sur le plancher du radeau et a caché sa tête sous le banc. De derrière, il entendit Dimitrios Costantinidis hurler de douleur alors que des balles le frappaient. Le marin s'est effondré sur le plancher du radeau, mort. Plus tard, lorsque le sous-marin a fait un autre passage et a lancé des grenades, Lyossis a été blessé au dos et à l'épaule par des éclats d'obus.
A bord de l'autre radeau se trouvaient un troisième officier, Agis Kefalas, et deux marins. Ces derniers ont été tous deux tués et Kefalas a été grièvement blessé au bras. On ne sait pas si ces personnes ont été tuées par des éclats d'obus d'une grenade ou d'une mitrailleuse. Malgré sa blessure, Kefalas est descendu du radeau et a nagé vers le bateau occupé par Lyoss.
Le marin Rocco Said a plongé du radeau lorsque la fusillade a commencé et était dans l'eau. Les marins se noyaient autour de lui quand ils ont reçu des tirs de mitrailleuses.
Le chef mécanicien Lenz, qui rechargeait les tubes lance-torpilles avant, a entendu des tirs intermittents et des explosions de grenades à main. À l'époque, il était la seule personne sous le pont qui savait avec certitude ce que signifiaient les sons.
A minuit, Colditz succéda à Hofmann. Lenz et le marin Wolfgang Schwender, à qui on a ordonné de tirer sur les radeaux, montèrent avec lui sur le pont. Après le premier tour, la mitrailleuse s'est bloquée, après quoi Lenz, après avoir éliminé le dysfonctionnement, a continué à tirer lui-même.
A 01h00, le sous-marin menait sa "bataille difficile et étrange" depuis 5 heures. Ni les béliers ni l’utilisation de mitrailleuses, de mitrailleuses antiaériennes coaxiales et de grenades n’ont eu le résultat escompté. Les radeaux étaient criblés, mais ils sont restés à flot. Sans éliminer les traces, Eck a quitté la zone où le navire et 4 survivants ont été coulés et s'est dirigé vers le sud à vitesse maximale, vers la côte ouest de l'Afrique.
Après le naufrage d'un paquebot grec et le tir de survivants sur l'un des radeaux, 4 personnes ont été blessées. Ils sont restés sur le radeau pendant 39 jours. Le 20 avril 1944, ils ont été découverts par le paquebot portugais Alexander Silva. Trois étaient toujours en vie (Antonios Liosis, Dimitrios Argyros et Rocco Said). Agis Kefalas est décédé 25 jours après le naufrage du navire.
Au fur et à mesure que le U-852 se déplaçait, la nouvelle de la fusillade se répandit dans tout le bateau et affecta gravement le moral.
«J'ai eu l'impression que l'ambiance à bord était plutôt déprimante», a déclaré plus tard Eck. «J'étais moi-même de la même humeur. En raison de l'attitude maussade de l'équipage, il a parlé à ses hommes du système acoustique du bateau, leur disant qu'il avait pris la décision «le cœur lourd» et a regretté que certains des survivants aient pu être tués en essayant de couler les radeaux. Il a admis que de toute façon, sans les radeaux, les survivants mourraient sûrement. Il a mis en garde son équipe contre «l'influence trop forte de l'empathie», citant que «nous devons également penser à nos femmes et nos enfants qui meurent chez eux dans des attaques aériennes».
Eck a été contraint de s'échouer sur un récif de corail le 1944-05-03 dans la mer d'Arabie, au large de la côte est de la Somalie, après que le bateau ait été endommagé par une attaque britannique de classe Wellington.
Le commandant du sous-marin Heinz Eck, le médecin du navire Walter Weispfening et le premier compagnon August Hoffmann ont été condamnés à mort et fusillés le 30 novembre 1945.
L'ingénieur naval Hans Lenz a avoué et a écrit une demande de grâce, il a donc été condamné à la réclusion à perpétuité. Le marin Wolfgang Schwender a été condamné à sept ans de prison. Il a été prouvé qu'il était contraint d'exécuter l'ordre d'exécution.
Lenz et Schwender ont été libérés quelques années plus tard, l'un en 1951 et l'autre en 1952.
* * *
D'autres sous-mariniers ont également commis des crimes de guerre.
Le commandant du sous-marin américain, le commandant Dudley Morton, après le naufrage de deux transports, le Buyo Maru et le Fukuei Maru, a ordonné que tous les canots de sauvetage soient tirés avec une mitrailleuse et un canon de petit calibre. Le bateau a été coulé dans le détroit de La Pérouse par les forces de défense anti-sous-marines japonaises le 1943-11-10.
Le commandant du sous-marin U-247, l'Ober-Lieutenant Gerhard Matshulat, le 5 juillet 1943, à l'ouest de l'Écosse, a coulé le chalutier de pêche «Noreen Mary» avec des tirs d'artillerie, puis a ordonné aux pêcheurs fuyant les bateaux d'être mitraillés. Le sous-marin a été coulé le 1.09.1944 par des charges sous-marines des frégates canadiennes Saint John et Swansea dans la partie ouest de la Manche.
Auteur: bubalik