Les roquettes ont été inventées non pas pour envoyer du fret dans l'espace, mais pour tirer sur des ennemis. Leur efficacité en guerre a été démontrée pour la première fois par les Chinois au XIIIe siècle, lorsqu'ils les ont utilisés contre les envahisseurs mongols et les ont maintenus avec succès pendant plusieurs mois. Ces premières fusées, appelées «flèches de feu», étaient similaires aux fusées de vacances que nous utilisons aujourd'hui pour les célébrations et les feux d'artifice, mais plus encore. Un tube court rempli de poudre à canon était fermé à une extrémité et attaché à un long bâton.
Lorsque la poudre à canon s'est enflammée, des gaz chauds et de la fumée ont éclaté de l'extrémité ouverte, produisant un coup qui a transporté le missile sur de longues distances vers l'ennemi.
En tant qu'arme de destruction, ces flèches enflammées n'avaient pas beaucoup d'impact, mais l'effet psychologique était remarquable. En fin de compte, les Mongols ont adopté des missiles pour leur propre armement, et partout où les armées mongoles allaient, ils emportaient avec eux la technologie des missiles.
Du XIIIe au XVIe siècle, de nombreux développements de la fusée ont eu lieu en Asie et en Europe. En Angleterre, un moine nommé Roger Bacon a travaillé sur des formes améliorées de poudre à canon qui ont considérablement augmenté la portée des missiles. En France, Jean Froissart a découvert qu'un vol plus précis pouvait être obtenu en tirant des roquettes à l'intérieur d'un tube. À la fin du XVIe siècle, le fabricant de feux d'artifice allemand Johann Schmidlap a inventé une fusée à deux étages pour atteindre des altitudes plus élevées.
La technologie des fusées a également atteint l'Inde via les Mongols au 13ème siècle. Au milieu du XIVe siècle, les Indiens menaient déjà des guerres de roquettes avec force et force. C'est en Inde que le prochain événement important a eu lieu.
À l'époque, les fusées étaient faites de bambou et de bois, et elles n'étaient rien de plus que des feux d'artifice. Haider Ali, dirigeant de Mysore, a pris cette fusée en bambou ordinaire et l'a transformée en une arme mortelle, avec un simple changement: il les a forgées en fer. Il est à noter que, malgré des siècles d'utilisation, personne n'a jamais pensé à améliorer la fusée et à la fabriquer en fer. Les missiles en fer doux forgés de Haider Ali étaient primitifs, mais la puissance explosive de la poudre noire contenue dans une coque en fer à haute résistance rendait les missiles extrêmement mortels.
La cache de missiles de Tipu Sultan retrouvée dans un village du district de Shivamogga au Karnataka en juillet 2018.
Haider Ali a largement utilisé ces fusées métalliques contre la Compagnie britannique des Indes orientales pendant les guerres Anglo-Mysore de la fin du 18e siècle. Lors de la bataille de Pollilura en 1780, les Britanniques ont subi l'une de leurs pires pertes sur le sous-continent, en partie à cause de l'utilisation de missiles qui semaient le chaos et la confusion parmi l'infanterie britannique. Les missiles ont suscité une telle peur chez les soldats de la Compagnie des Indes orientales qu'ils ont commencé à être appelés la «peste volante».
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Le fils de Haider Ali, Tipu Sultan, a continué à développer l'utilisation des fusées. Comme son père, Tipu Sultan a gardé un corps de roquettes dans son armée spécialement formé à l'utilisation des missiles. Ces missilemen pouvaient calculer rapidement l'angle de tir requis à partir du diamètre du cylindre et de la distance à la cible. Les missiles de type Sultan avaient une portée de plus d'un kilomètre, ou, selon certaines sources, de deux kilomètres, ce qui était nettement plus que les armes à feu européennes de l'époque. Bien que les roquettes ne soient pas assez précises, la précision est devenue moins importante lorsqu'elles ont été tirées sur la cavalerie britannique.
Le colonel Bailey, un officier britannique, décrit avec des détails douloureux les destructions causées par ces missiles misoriens lorsque son régiment s'est heurté à l'armée de Tipu Sultan le 5 avril 1799.
«Le parking se trouvait dans la partie supérieure d'un plan incliné, au pied duquel, sur la rive opposée de la rivière Kaveri, se dressait la fière forteresse de Seringapatam, à une distance de trois miles, d'où ils commençaient déjà à tirer avec des canons de gros calibre, et nous étions tellement harcelés par des attaques de roquettes que ces roquettes il était impossible de se déplacer sans danger….
Les attaques à la roquette et au mousquet de plus de 20 000 soldats ennemis n'ont pas cessé. La ville ne pouvait pas être plus épaisse. Chaque explosion de lumières bleues était accompagnée d'une pluie de roquettes, dont certaines frappaient la tête du convoi, passant par l'arrière, causant la mort, des blessures et d'horribles lacérations causées par les longs bâtons de bambou de 6 à 9 mètres de long qui leur étaient invariablement attachés. Au moment où la fusée traverse le corps humain, elle continue son vol sous l'influence du mélange combustible, détruisant ainsi dix ou vingt personnes, jusqu'à ce que la substance combustible dont elle est chargée soit consommée. Les cris de notre peuple à cause de cette arme inhabituelle étaient terribles: les cuisses, les jambes et les bras, dépourvus de chair, avec des os dépassant à l'état brisé de toutes les parties du corps, étaient les tristes conséquences de ces machines diaboliques de destruction."
Retraite de Seringapatam.
Malgré une grande peur et une grande confusion, les missiles ont finalement été incapables de faire pencher la balance en faveur de Tipu Sultan et de ses armées. Les Britanniques ont pris d'assaut le fort de Seringapatam et c'était la fin de Tipu Sultan, le tigre de Mysore. Après la chute de Tipu Sultan, les Britanniques ont trouvé 600 lanceurs, 700 missiles opérationnels et 9 000 missiles vides dans l'arsenal de Mysore. Certaines roquettes ont agi comme des roquettes incendiaires, tandis que d'autres étaient chargées d'épées et de lances pointues attachées à des bâtons de bambou. Ces bâtons rendaient les fusées très instables vers la fin de leur vol, faisant tourner les pales comme des faux volants, coupant tout le monde et tout ce qui se dressait sur leur chemin.
Une fusée Mysore intacte au musée de Bangalore.
Les missiles de Tipu Sultan ont profondément impressionné les Britanniques en lançant un programme de fusées vigoureux au Royaume-Uni. De nombreux spécimens de missiles trouvés à la forteresse de Seringapatam ont été envoyés à l'arsenal royal de Woolwich à Woolwich, où William Congreve a conçu et construit une version améliorée appelée Congreve Rocket. Ces missiles ont été utilisés efficacement pendant les guerres napoléoniennes, la guerre de 1812, la première guerre anglo-birmane de 1824-1826, les guerres de l'opium et la guerre de la triple alliance de 1865-1870.
Aujourd'hui, seuls quelques échantillons de la fusée Mysore ont survécu. Trois d'entre eux se trouvent au State Museum de Bangalore et un couple au Royal Artillery Museum de Woolwich, en Angleterre. L'une des trois roquettes du musée de Bangalore est probablement le seul exemple d'une fusée entière qui ait survécu jusqu'à ce jour - un cylindre de fer attaché à un poteau de bambou avec une peau.