La catastrophe de Tchernobyl s'est fermement établie comme la pire catastrophe d'origine humaine de l'histoire de l'humanité. Tchernobyl est consacré aux livres, aux films, aux feuilletons.
Pour les gens ordinaires, c'est souvent une révélation qu'il y a eu quelque chose de plus monstrueux que l'accident atomique en URSS. Mais la catastrophe survenue en Inde en décembre 1984, en termes de nombre de victimes, est plusieurs fois plus importante que celle de Tchernobyl.
Particulièrement réticent à rappeler la «nuit du gaz» en Inde, on se souvient de Bhopal aux États-Unis. En effet, des milliers de personnes sont mortes à cause de la faute d'hommes d'affaires américains qui ne pensaient qu'à leurs propres profits.
Pesticides bénéfiques et bénéfices américains
Au tournant des années 1960 et 1970, Union Carbide, le géant de l'industrie chimique américaine, a reçu du gouvernement indien l'autorisation de construire une usine de pesticides dans la capitale du Madhya Pradesh, Bhopal.
Pour l'Inde, où l'agriculture a subi d'énormes pertes dues aux ravageurs dans de nombreuses régions, les pesticides valaient leur pesant d'or. Par conséquent, les premières années, l'entreprise allait bien. Cependant, la crise économique qui a éclaté au début des années 80 a entraîné une baisse de la demande pour les produits de l'usine.
Le siège social d'Union Carbide a exigé des mesures de réduction des coûts de sa filiale Union Carbide India Limited (UCIL). La solution la plus simple était de réduire les salaires des employés. En conséquence, l'usine de Bhopal en 1984 en employait un bon nombre avec des compétences professionnelles très faibles.
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En 1982, les auditeurs qui ont vérifié l'entreprise ont noté dans leur rapport que l'usine a une approche plutôt formelle du respect des mesures de sécurité. Les systèmes de sécurité d'urgence étaient hors service. Cependant, le rapport n'a pas forcé les dirigeants de l'entreprise à corriger les lacunes identifiées.
Mémorial aux victimes de l'accident de Bhopal.
Plus toxique que le chlore et le phosgène
L'usine de Bhopal a produit l'insecticide sevin, qui a été produit en faisant réagir de l'isocyanate de méthyle avec de l'α-naphtol dans du tétrachlorure de carbone.
L'isocyanate de méthyle (CH3NCO) est l'une des substances les plus toxiques utilisées dans l'industrie. Il est plus toxique que le chlore et le phosgène. L'intoxication par l'isocyanate de méthyle provoque un œdème pulmonaire rapide. Il affecte les yeux, l'estomac, le foie et la peau. L'isocyanate de méthyle était stocké à l'usine dans trois conteneurs partiellement creusés dans le sol, chacun pouvant contenir environ 60 000 litres.
Compte tenu de la toxicité élevée de la substance, ainsi que du point d'ébullition bas (39,5 ° C), plusieurs options de protection ont été proposées. Cependant, dans la nuit du 2 au 3 décembre, aucun d'entre eux n'a fonctionné.
Brume toxique
De l'eau est entrée dans l'un des trois conteneurs d'isocyanate de méthyle, provoquant une réaction chimique. La température de la substance a rapidement dépassé le point d'ébullition, ce qui a entraîné une augmentation de la pression et la rupture de la soupape d'urgence.
Des émissions mineures se produisent régulièrement, il y a même des cas d'empoisonnement des employés. Par conséquent, lorsque les appareils ont enregistré une fuite dans la nuit du 3 décembre, le personnel de l'usine n'a d'abord pas compris la gravité de ce qui se passait.
Les habitations des pauvres locaux jouxtaient l'usine chimique. Les habitants de cette zone densément peuplée dormaient profondément lorsqu'un nuage empoisonné recouvrait leurs maisons.
Le gaz, plus lourd que l'air, se répandit sur le sol. De nombreux bébés qui se sont endormis dans leur berceau ne se sont jamais réveillés. Les adultes de leur sommeil sont tombés directement dans l'enfer: terribles douleurs à la poitrine, douleurs dans les yeux, nausées et vomissements sanglants … Les gens ne comprenaient pas ce qui se passait.
Ce n'est que lorsque les sirènes de l'usine chimique ont retenti que les habitants de Bhopal ont réalisé qu'un accident s'était produit. En panique, ils ont tenté de s'échapper du brouillard empoisonné. Mais il était difficile de comprendre où courir la nuit. Certains ont eu de la chance et ont réussi à s'échapper de la zone d'empoisonnement. D'autres, au contraire, sont allés à l'épicentre même et y sont morts à l'agonie.
Mes gars et moi avons dû ramasser des cadavres
Le rejet a duré une heure et demie, et pendant ce temps plus d'une tonne de vapeurs toxiques ont été libérées dans l'atmosphère.
«Les gens sont tombés au sol, de la mousse est sortie de leur bouche. Beaucoup ne pouvaient pas ouvrir les yeux. Je me suis réveillé après minuit. Les gens sont sortis en courant dans la rue qui portait quoi … »- se souvient un habitant de la région, Khazira Bi, l'un de ceux qui ont eu de la chance cette nuit-là.
Le chef de la police de Bhopal a ensuite rappelé dans une interview avec des journalistes britanniques: «C'était l'aube et nous avions une image plus claire de l'ampleur de la catastrophe. Mes gars et moi avons dû ramasser les cadavres. Des cadavres gisaient partout. J'ai pensé: mon Dieu, qu'est-ce que c'est? Qu'est-il arrivé? Nous étions littéralement engourdis, nous ne savions pas quoi faire!"
Les journalistes en visite dans la ville qui a survécu à la catastrophe ont déclaré qu'ils n'avaient jamais rien vu de tel auparavant. Dans les rues, les corps des personnes, des animaux, des oiseaux étaient intercalés. Et à proximité vivaient encore, mais mourants, crachant littéralement des morceaux sanglants de leurs propres poumons. Il y avait une pénurie de médecins à Bhopal, et ceux qui étaient là n'étaient tout simplement pas en mesure de fournir une assistance aux personnes souffrant d'une blessure chimique aussi grave.
Sabotage factice
La nuit du gaz, comme l'appelaient les habitants, a coûté la vie à 3 000 personnes. Au cours des trois jours suivants, le nombre de victimes a atteint 8 000. Au total, le nombre de personnes décédées directement des suites d'un empoisonnement au gaz toxique était, selon diverses estimations, de 18 à 20 000 personnes. Des dizaines de milliers de personnes sont devenues handicapées. Sur les 900 millièmes d'habitants de Bhopal à cette époque, plus de 570 000 personnes ont été touchées dans une certaine mesure.
La direction d'Union Carbide a adhéré à la version selon laquelle la catastrophe s'est produite à la suite d'un sabotage: un employé licencié aurait délibérément arrangé l'entrée d'eau dans un réservoir d'isocyanate de méthyle afin de se venger des employeurs.
Cependant, aucune preuve n'a été présentée que le saboteur existait réellement. Cela contraste avec les nombreuses failles de sécurité identifiées dans l'entreprise.
Le plus étonnant, c'est que l'usine a continué à fonctionner pendant près de deux ans de plus. Il n'a été arrêté qu'après l'épuisement complet des matières premières disponibles.
Coût de la vie - 2000 $
Union Carbide a refusé d'admettre sa culpabilité dans l'incident, renvoyant les réclamations à sa filiale: Union Carbide India Limited. En fin de compte, en 1987, Union Carbide a versé 470 millions de dollars aux victimes et aux parties lésées dans le cadre d'un règlement à l'amiable en échange de la renonciation à d'autres poursuites judiciaires.
Compte tenu de l'ampleur de l'incident, ce montant était tout simplement ridicule: les familles des victimes ont fini par recevoir moins de 2 100 $ pour chaque vie perdue, et les victimes ont été payées entre 500 $ et 800 $.
Il est difficile d’imaginer combien Union Carbide devrait payer si une catastrophe se produisait aux États-Unis. Mais les gentlemen blancs ont montré une fois de plus qu'ils ne considèrent pas certains Indiens comme leurs égaux.
Peine conditionnelle
Seulement 26 ans après la catastrophe, en 2010, un tribunal a rendu un verdict contre sept anciens dirigeants de la branche indienne d'Union Carbide. Ils ont été reconnus coupables de négligence entraînant des pertes de vie et condamnés à deux ans de probation et à une amende équivalente à 2 100 $.
Le chef d'Union Carbide, Warren Anderson, que les autorités indiennes ont tenté de poursuivre, a échappé à toute sanction. Les autorités américaines, que l'Inde a contactées, ont déclaré qu'il n'y avait aucune preuve de l'implication d'Anderson dans la catastrophe de Bhopal.
Warren Anderson est décédé en 2014 dans une maison de retraite de Floride à l'âge de 92 ans.
Selon les autorités indiennes, pour le moment, les conséquences de la catastrophe ont été complètement surmontées. Les habitants de Bhopal pensent différemment: ils disent vivre sur une terre empoisonnée qui n'a jamais été nettoyée, et les enfants nés des décennies après la «nuit du gaz» souffrent de maladies héréditaires causées par l'empoisonnement de leurs parents.
Auteur: Andrey Sidorchik