Des scientifiques de l'Université d'État de Pennsylvanie aux États-Unis ont découvert le mécanisme d'infection des fourmis par le champignon Ophiocordyceps unatellis, qui transforme les insectes en une sorte de zombie. Il s'est avéré que l'agent pathogène n'envahit pas le cerveau des arthropodes, mais affecte les mâchoires. Ceci est rapporté par Science News.
Les chercheurs ont analysé les muscles striés de la mâchoire de fourmis charpentières infectées à l'aide de la microscopie électronique à balayage. Chez les insectes morts, les fibres musculaires sont détruites, mais les champignons n'affectent pas les nerfs qui contrôlent les muscles. En conséquence, les mâchoires sont fermées dans une prise mortelle, ce qui permet aux insectes de prendre pied sur les parties supérieures des plantes.
Les scientifiques ont également remarqué que les fibres infectées contiennent de minuscules particules qui ressemblent à des grappes de raisin. Ces formations peuvent être des vésicules extracellulaires contenant diverses molécules, qui sont produites soit par l'hôte, soit par le parasite lui-même. Ils peuvent jouer un rôle de signalisation en participant à la capture du corps des insectes ou en étant la réponse des cellules à l'infection.
Les fourmis infestées de Cordyceps quittent leurs nids, grimpent sur des plantes telles que la mousse espagnole ou le pin, et meurent. De leur tête, le corps fructifère du champignon se développe, qui propage ses spores sur de longues distances, capturant le système nerveux de nouveaux insectes.