On pense qu'il ne peut y avoir de vie sur des exoplanètes éloignées parce que leurs étoiles émettent trop de rayons UV. Cependant, les scientifiques ont découvert que dans les temps anciens, la jeune Terre recevait des doses de rayonnement beaucoup plus importantes - et donnait pourtant naissance à des organismes vivants.
Nous sommes entourés de mondes extraterrestres. Dans les systèmes stellaires voisins, il existe de nombreuses planètes semblables à la Terre avec des noms inhabituels: Proxima b, TRAPPIST-1e, Ross-128b et LHS-1140b. Ces planètes mystérieuses sont-elles habitées? Quelles formes de vie étonnantes peuvent-ils habiter?
Si les scientifiques antérieurs étaient optimistes, leurs aspirations sont maintenant presque complètement dissipées sous la pression de faits nouveaux. Bien que toutes ces planètes soient situées dans la soi-disant «zone de Boucle d'or» - c'est-à-dire à une telle distance de l'étoile que de l'eau liquide stable peut exister à la surface de la planète - il y a une circonstance délicate.
Feu de l'enfer
Bien sûr, ce n'est qu'une métaphore. En fait, nous parlons d'un rayonnement solaire incroyablement puissant. Les planètes en orbite autour d'étoiles de type M (les soi-disant «naines rouges») sont régulièrement exposées à de puissantes éruptions solaires qui peuvent complètement détruire la biosphère potentielle. Cependant, une nouvelle étude menée par des astronomes de l'Université Cornell démontre que même dans des conditions aussi difficiles, la vie protéique à laquelle nous sommes habitués peut encore exister.
Pour comprendre comment cela est possible, vous devez d'abord jeter un bon coup d'œil à la planète que nous connaissons dans la zone Boucle d'or, l'existence de la vie sur laquelle ne nécessite pas de preuve - à la Terre. L'astronome Jack O'Malley-James, avec sa collègue Lisa Kaltenegger, a modélisé le flux de rayonnement ultraviolet irradiant régulièrement des planètes potentiellement habitables (Proxima b, TRAPPIST-1e, Ross-128b et LHS-1140b) et l'a comparé au rayonnement auquel la Terre est exposée.
Dans les simulations, les scientifiques ont examiné un certain nombre de compositions atmosphériques différentes, car les atmosphères plus denses sont plus efficaces pour protéger les surfaces des effets nocifs des rayons UV que les atmosphères minces (érodées ou sans oxygène). Aujourd'hui, l'atmosphère terrestre fait son travail avec beaucoup de succès, mais cela n'a pas toujours été le cas. Il s'est avéré que par rapport à la Terre jeune et nouvellement formée, les exoplanètes sont moins irradiées - bien qu'une telle dose semble extrêmement élevée pour l'homme moderne.
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Malgré cette circonstance, la vie pouvait encore surgir et se développer même dans des conditions extrêmes. À cet égard, les chercheurs concluent que, malgré les puissants courants de rayonnement ultraviolet, la vie a toutes les chances de prendre naissance sur des planètes éloignées. «Bien que l'atmosphère exempte d'oxygène des exoplanètes permette aux radiations de nuire beaucoup plus à la matière organique, les choses étaient encore pires sur notre Terre dans un passé lointain. Ainsi, le niveau élevé de rayonnement de surface n'exclut pas la possibilité d'émergence de la vie », expliquent les auteurs dans leur article.
Cela insuffle un certain optimisme dans le cœur de tous les scientifiques intéressés par la recherche de la vie extraterrestre. Beaucoup sont même convaincus qu'un niveau élevé de rayonnement est l'un des facteurs clés de l'émergence de la vie en tant que telle, et ce n'est qu'au bénéfice d'organismes hypothétiques. Peut-être avons-nous trop tôt abandonné l'occasion de rencontrer nos camarades dans un espace lointain?
Vasily Makarov
