À ce jour, les astronomes ont découvert un nombre suffisant de différentes planètes dans l'Univers - des mondes chauds avec une surface chaude aux boules de glace gelées froides.
Alors que la recherche de planètes similaires dans leurs caractéristiques à notre Terre se poursuit, de nouvelles études prouvent que la vie peut exister dans des conditions sensiblement différentes de celles de la Terre.
«Lorsque nous parlons de planètes habitables, nous entendons des mondes où l'eau liquide existe», déclare Stephen Kane, scientifique à l'Exoplanet Science Institute de la NASA au California Institute of Technology à Pasadena. "La planète doit être éloignée de son soleil, là où il ne fait ni trop chaud ni trop froid." Cette zone est appelée «zone habitable » (zone habitable) et dépend de la taille et du type d'étoile.
Mais toutes les exoplanètes ne tournent pas sur des orbites semblables à la Terre, c'est-à-dire à une distance constante de leurs étoiles. Les scientifiques ont découvert que de nombreuses planètes ont des orbites elliptiques très allongées et ne passent qu'une partie de leur trajet dans la zone habitable. Ce sont des mondes froids qui se réchauffent pendant une courte période entre de longs hivers froids.
Bien que les conditions sur ces planètes soient très différentes de celles sur Terre, il est toujours possible que la vie existe sur elles. Sur Terre, les scientifiques ont découvert de minuscules formes de vie capables de survivre dans des conditions extrêmes (températures très élevées ou basses, pression excessive, etc.). Ils sont appelés extrémophiles. Certains organismes peuvent ralentir leur métabolisme à zéro afin de survivre à des conditions froides prolongées. D'autres sont capables de survivre dans des conditions de chaleur extrême s'il y a une couche protectrice d'eau ou de sol autour d'eux. Des études ont été menées, au cours desquelles il s'est avéré que les spores terrestres, les bactéries et les lichens sont capables de survivre dans les conditions extrêmes de la Terre et de l'espace.
Les scientifiques suggèrent que la zone habitable autour de l'étoile peut être plus grande qu'on ne le pensait auparavant. Et les planètes où les conditions de vie sont hostiles aux humains peuvent être des habitats idéaux pour les extrémophiles tels que les bactéries et les lichens. En effet, sur notre Terre, la vie à ses débuts s'est développée dans des conditions bien plus difficiles qu'aujourd'hui.
Les chercheurs notent que des conditions de vie adaptées peuvent exister non seulement sur les exoplanètes elles-mêmes, mais aussi sur les satellites de grandes géantes gazeuses comme notre Jupiter. Les satellites des planètes qui sont en permanence ou qui passent un certain temps dans la zone habitable peuvent également être habitables.
Prenez Titan, la plus grande lune de Saturne, par exemple. Il a une atmosphère dense, mais il est situé assez loin du Soleil et est trop froid pour que la vie existe à sa surface. Cependant, s'il était possible de rapprocher Titan du Soleil, les instruments terrestres pourraient détecter suffisamment d'eau et des conditions de vie appropriées.
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Cependant, jusqu'à présent, les scientifiques ne peuvent pas déterminer avec précision la présence de conditions propices à la vie sur des exoplanètes déjà découvertes, car ils ne disposent pas de suffisamment de données sur leurs atmosphères.
Cependant, les résultats de la recherche montrent que la vie dans l'univers peut exister sous une grande variété de formes, et pas seulement sur des planètes similaires à la nôtre. Et les scientifiques de l'Institut de recherche sur les exoplanètes continuent de travailler pour déterminer laquelle des planètes déjà découvertes peut convenir à la vie extrémophile ou être des satellites habitables.
