Le 7 janvier 1948 fut un jour tragique pour le capitaine de la Garde nationale de l'US Air Force au Kentucky, Thomas F. Mantell et sa famille, ses amis et ses camarades d'armes. L'affaire Mantell restera à jamais une partie importante de l'histoire des rapports d'OVNIS à la fin des années 1940 et au début des années 1950, ayant le malheur de devenir la première personne à donner sa vie dans la poursuite incessante de la vérité insaisissable derrière les rapports de navires volants d'autres mondes.
Il a tout donné pour se rendre à ce mystérieux vaisseau métallique intelligemment contrôlé, mais qui que ce soit et qui le contrôlait, il s'est éloigné de la poursuite le jour de la mort de Thomas Mantell.
En ce jour fatidique, Mantell a piloté un F-51 à destination de la base aérienne de Stanford dans le Kentucky. Trois autres avions l'accompagnaient.
Vers 13 h 30, la police de l'État du Kentucky a commencé à recevoir des rapports de citoyens inquiets selon lesquels ils avaient remarqué un grand objet circulaire survolant la ville de Mansville. En quelques minutes, le champ de vision de l'OVNI s'est élargi pour inclure Irvington et Owensboro.
Il s'agissait d'un gros avion en métal et était alors clairement visible depuis la tour de la base aérienne de Godman. L'objet a été décrit comme extrêmement grand, rond, de couleur blanchâtre, avec une lumière rouge en bas, et l'OVNI s'est déplacé lentement vers le sud.
Un peu plus d'une heure après les premiers rapports, le groupe de Mantell a été invité à enquêter sur l'objet anormal.
- La tour Godman appelle quatre avions se dirigeant vers le nord au-dessus de Godman Field.
Vidéo promotionelle:
- Compris, Godman Tower. Voici le 869 National Guard, commandant de bord.
- 869 Garde nationale depuis la tour Godman. Nous avons une installation au sud de Godman que nous ne pouvons pas identifier et nous aimerions savoir si vous avez suffisamment de carburant; et si oui, pourriez-vous le chercher si vous le souhaitez.
"Roger, j'ai du gaz, et je chercherai un objet si vous me donnez le bon cap."
Un de ses trois satellites en vol a été autorisé à continuer sur un plan de vol pré-assigné, tandis que Mantell et les deux autres avions se dirigeaient vers les coordonnées d'observation d'OVNI.
Mantell a été le premier à monter à une altitude de 4,5 km et, ayant atteint cette position, a transmis le message suivant par radio à la tour de contrôle:
«L'objet est maintenant directement devant moi et au-dessus de ma tête, se déplaçant à environ la moitié de ma vitesse … Il semble être un objet métallique, le soleil se reflète sur un objet métallique, et il est énorme … Je grimpe toujours … J'essaie de me rapprocher pour avoir une meilleure vue.
5400, 6000, 6700 mètres de hauteur! trop élevé pour les combattants de la Seconde Guerre mondiale sans oxygène! Les deux autres avions ont fait demi-tour, laissant Mantell seul pour poursuivre l'objet géant. Apparemment, Mantell s'est évanoui par manque d'oxygène à une altitude d'environ 9000 mètres, au moins son avion s'est stabilisé à cette altitude, puis, pour ainsi dire, s'est arrêté en l'air et est tombé à plat au sol.
Il s'est écrasé sur la ferme de William J. Phillips près de Franklin, Kentucky. L'horloge de Mantell s'est arrêtée à 15 h 16 et son corps était toujours attaché dans l'avion qui est devenu son cercueil.
Il a passé 45 minutes sur un vol fou dans le royaume de l'obscurité. À 15 h 50, le navire géant n'était pas visible de Godman, mais les rapports ont continué alors que l'OVNI continuait à se déplacer vers le sud dans le Tennessee.
Les rapports de l'incident se sont répandus comme une traînée de poudre. Les théories et les spéculations ont atteint les émissions de radio, la télévision et les journaux. L'histoire du New York Times a commencé par ce titre: «Un pilote meurt à la poursuite d'une soucoupe volante», et une autre histoire était intitulée «Un avion a explosé au-dessus du Kentucky lorsqu'un objet étrange a été signalé».
La spéculation largement répandue selon laquelle Mantell chassait les OVNIS a été niée par l'armée de l'air, qui a d'abord tenté de cacher la vérité et a affirmé que Mantell et son vol poursuivaient la planète Vénus. Ils ont également annoncé que sa mort était directement liée à la privation d'oxygène.
Cette conclusion presque comique a été rapidement réfutée par un témoin oculaire, Glen Mace, qui vivait près de Franklin. Mace a déclaré catégoriquement que l'avion de Mantell avait explosé en l'air.
«L'avion a tourné trois fois comme si le pilote ne savait pas où il allait», a rapporté Mace, avant de commencer à tomber. Environ à mi-chemin, il y eut une terrible explosion.
Il y a aussi le témoignage du commandant de la base de Godman, Guy F. Hicks, qui a déclaré aux journalistes qu'il avait observé l'OVNI pendant près d'une heure avec des jumelles. Il ne confondrait pas ce qu'il a vu avec la planète Vénus.
Miller, qui était au centre des opérations de la Scott Air Force Base à Belleville, Illinois, a également fait plusieurs déclarations concernant la catastrophe. Il a suivi la communication radio entre Mantell et Godman Tower et a entendu cette déclaration très clairement.
- Mon Dieu, je vois des gens dans ce truc!
Miller a ajouté que le matin après l'accident, lors d'un briefing, les enquêteurs ont déclaré que Mantell était mort "à la poursuite d'un objet volant non identifié intelligemment contrôlé".
En conclusion, Miller a fait cette déclaration … - Le même soir, des officiers du centre de renseignement technique de Wright-Patterson Air Force sont arrivés d'AFB et ont ordonné à tout le personnel de remettre tout matériel lié à la catastrophe. Puis, après que nous leur ayons remis, ils ont dit qu'ils avaient déjà terminé l'enquête.
«Je n'étais plus sceptique. Jusque-là, je l'étais. J'ai vu ça. J'ai vu comment c'était. J'ai vu un OVNI. Maintenant, je me demandais pourquoi le gouvernement avait besoin de le cacher si soigneusement à la presse et au public.
Des informations supplémentaires sont apparues ces dernières années. Le capitaine James F. Dusler, qui était l'un des nombreux officiers militaires de Godman, était à la retraite et vivait en Angleterre. En 1997, il a déclaré que lui et plusieurs autres officiers avaient effectivement vu un OVNI géant planer au-dessus de Godman Field ce jour-là.
Dewsler, qui était le pilote et enquêteur de l'accident, a déclaré: "L'OVNI était un étrange objet d'apparence grise qui ressemblait à un cornet de crème glacée inversé en rotation."
Peu de temps après la catastrophe, Dusler s'est rendu sur le site et a fait les observations suivantes: «Les ailes et la queue se sont rompues lors de l'impact au sol et se trouvaient à une courte distance de l'avion», se souvient-il. Les arbres environnants étaient indemnes et il était évident qu'il n'y avait eu aucun mouvement vers l'avant ou latéral pendant l'écrasement. Il a juste semblé "flop le ventre" dans la clairière.
«Il y a eu très peu de dommages sur le fuselage, qui était indemne, et aucune trace de sang dans le cockpit. «Il n'y avait aucune rayure sur le corps du fuselage pour indiquer un mouvement vers l'avant, et la pale d'hélice ne présentait aucune rayure caractéristique pour indiquer qu'elle tournait au moment de l'impact, et une pale a été enfoncée dans le sol.
La nature des dommages ne correspondait pas à un avion de ce type, qui s'est écrasé au sol à grande vitesse. En raison du gros moteur dans le nez de l'aéronef, il a dû couler le nez vers l'avant et a heurté le sol en biais. Même s'il réussissait à se glisser à l'intérieur, il couperait quand même une clairière entre les arbres et un canal dans le sol. Aucun de ces signes n'était visible.
- Tout indiquait qu'il venait de se laisser tomber sur le ventre dans la clairière. Je dois admettre que cela me semblait très étrange.
Pour réfuter davantage la théorie de Vénus, les enregistrements astronomiques ont montré que la planète n'était qu'à 33 degrés au-dessus de l'horizon au moment de l'incident, l'excluant ainsi entièrement du cas.
L'armée de l'air, embarrassée par la chute de la théorie de Vénus, cherchait maintenant une autre explication «banale» à l'objet observé ce jour-là. Après avoir découvert que la recherche navale lançait d'énormes ballons, l'armée de l'air a trouvé une solution alternative.
Cette théorie a également été rapidement réfutée après des rapports selon lesquels aucun ballon n'avait été lancé ou n'aurait pu être dans le ciel ce jour-là.
La théorie OVNI a gagné encore plus de crédibilité après la mort de Mantell. Le 8 janvier, des habitants de Clinton, en Caroline du Nord, ont signalé un objet en forme de cône se déplaçant dans le ciel à une vitesse incroyable, et le 1er février, un grand OVNI métallique a été vu émettant une lumière orange près de la Terre à Circleville, Ohio.
Quoi qu'il se soit passé le jour où Thomas Mantell a écrasé son avion, il est clair que ce n'était pas un ballon météo, ni Vénus, ni aucune autre planète.
C'était un extraterrestre d'une autre planète ou d'une autre dimension …