En 1636, lorsque les conquistadors conquirent l'Amérique, l'Espagnol Juan Rodriguez laissa aux descendants la description d'un curieux rite. Des centaines d'indigènes ont convergé sur les rives d'un lac noir profond, qui gisait à une altitude de 2700 m dans l'embouchure d'un volcan éteint. Au cours de la cérémonie solennelle, les prêtres ont enlevé les vêtements du souverain, l'ont enduit d'argile et l'ont couvert de sable doré.
Et le dirigeant s'est transformé en El Dorado, l'homme d'or. Il a été emmené sur le radeau, sur lequel quatre attendaient déjà. Chargé d'offrandes d'or et d'émeraudes, le radeau glissa au milieu du lac.
Les quatre sur le radeau ont abaissé les offrandes dans l'eau, et le dirigeant a sauté après. Quand il est réapparu à la surface, le cocon d'or avait disparu …
Rodriguez, qui a décrit cette scène, n'était pas un témoin oculaire. En 1636, le rite de l'Homme d'Or appartenait déjà au passé, et on ne sait pas s'il a jamais été envoyé.
Cent ans avant les événements décrits, les Espagnols, à la recherche de trésors indiens légendaires, ont envahi les collines de la Colombie moderne, mais n'ont rien trouvé de significatif. Mais avec un grand succès, ils ont éradiqué la culture indigène du peuple Chibcha.
La facilité avec laquelle Hernán Cortés a conquis l'empire aztèque au Mexique et Francisco Pizarro a mis les Incas à genoux, aiguisé les appétits prédateurs des autres Européens.
En 1536, environ 900 aventuriers blancs sont partis de la colonie de Santa Marta sur la côte nord-est de la Colombie. L'expédition voulait remonter la rivière Magdalena, se rendre à sa source, trouver une nouvelle route à travers les Andes jusqu'au Pérou et, avec de la chance, découvrir un autre empire indigène qui pourrait être ruiné et pillé.
Le chef de cette campagne était l'assistant sévère et dévoué du gouverneur de la province, avocat de Grenade, Gonzalo Jimenez de Quesada.
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Pendant onze mois, son peuple a enduré des épreuves incroyables, s'est frayé un chemin à travers les fourrés impénétrables, a surmonté des marais grouillant de serpents venimeux, d'alligators et de prédateurs. Les indigènes les ont arrosés d'embuscades avec une pluie de flèches empoisonnées.
Les envahisseurs de chagrin mouraient de faim, souffraient de fièvre et mouraient comme des mouches, tandis que les survivants mangeaient des grenouilles et des lézards. Quesada a décidé de faire demi-tour, mais son armée à moitié morte de moins de 200 personnes est sortie sur le plateau de Cundinamarca.
Devant les envahisseurs stupéfaits se trouvaient les champs de maïs et de pommes de terre bien entretenus et les huttes bien rangées des villages riches. Il y avait un carillon mélodique de fines plaques d'or balancées par le vent, qui pendait au-dessus des portes.
Les Européens n'ont jamais entendu une musique aussi douce. Après une longue épreuve, ils ont finalement atteint le pays des Indiens Chibcha.
Effrayés par les étrangers, et surtout par leurs chevaux, de nombreux Chichba ont quitté les colonies. Mais les autres ont accueilli les Européens alors que des dieux descendaient du ciel, offraient de la nourriture, des femmes et, surtout, l'or tant désiré. Les Chibcha ne considéraient pas le métal ignoble comme ayant une valeur particulière.
Ils l'ont échangé avec les tribus voisines contre des émeraudes et du sel, qui étaient abondants dans ces endroits. Les Chichba n'avaient pas la moindre idée de la valeur de l'or; ils l'appréciaient pour son éclat et sa fusibilité, qui permettaient de fabriquer des bijoux délicats, des ustensiles et des objets religieux.
Les Européens avides ont trouvé peu de cadeaux amicaux et ont commencé à piller. Quelques mois plus tard, Quesada a maîtrisé toute la région, tout en ne perdant qu'un seul soldat.
Mais les Espagnols n'ont pas réussi à découvrir immédiatement d'où venait l'or de Chibcha. Il a fallu longtemps avant qu'un vieil Indien (probablement sous la torture) leur dise le secret d'El Dorado, l'homme d'or. Pour obtenir d'innombrables trésors, vous devez vous rendre à l'est, dans les montagnes, où se cache le lac Guatavita.
C'est là que l'un des chefs donne annuellement aux dieux les offrandes des Indiens, abaissant l'or et les émeraudes dans les eaux du lac, puis, recouvrant le corps de sable doré, plonge lui-même dans le lac afin d'ajouter son don aux dons de ses camarades de la tribu.
Vrai? Légende? Une astuce de vieil homme pour détourner l'attention des envahisseurs du pillage de leur pays d'origine? Cependant, l'histoire a fait une énorme impression sur les Européens, est entrée dans l'histoire de la Conquête et s'est rapidement transformée de l'Homme d'Or en Eldorado - l'objet du désir d'une foule de chercheurs d'or, un pays aux trésors fabuleux, qui, comme il arrive d'habitude, se trouve «au-delà de la prochaine montagne» ou «de l'autre côté de la rivière la plus proche..
Avant de conduire son peuple à la recherche d'El Dorado, Quesada a décidé de retourner à Santa Marta et de s'établir comme gouverneur des hauts plateaux qu'il a conquis, qu'il a rebaptisés la nouvelle Grenade.
Mais en février 1539, la nouvelle arriva dans les montagnes d'une nouvelle expédition européenne, approchant du nord-est de la capitale Santa Fe de Bogotá, qui venait d'être fondée par Quesada.
Il s'agissait d'un gang dirigé par l'Allemand Nicolae Federmann, qui agissait au nom de la maison de commerce galloise d'Augsbourg. En signe de gratitude pour l'aide financière à l'élection de l'Empereur du Saint Empire Romain, le roi Charles Ier d'Espagne a donné la province du Venezuela à la maison "Welser". À la recherche d'un royaume indigène encore «libre», les Allemands quittèrent la colonie côtière de Koro.
Pendant plus de deux ans, il a cherché un passage à travers la chaîne de montagnes sur le plateau de Cundinamarca. Quesada a accueilli avec méfiance les étrangers émaciés, à moitié affamés et presque nus, mais leur a offert de la nourriture et des vêtements - dans l'espoir de leur aide lors de l'invasion du pays d'El Dorado.
Et puis la nouvelle est venue de l'approche du sud-ouest d'un autre détachement, dirigé par Sebastian de Belalcazar, l'assistant le plus proche du conquérant du Pérou, Francisco Pizarro.
Belalcazar a poursuivi les restes de l'armée inca en retraite. Après les avoir conduits en Equateur, il y fonda la ville de Quito, mais en chemin, il entendit aussi parler des fabuleuses richesses cachées.
Belalcazar est arrivé à Santa Fe de Bogotá avec un détachement d'Européens bien équipés et armés sur de beaux chevaux, a apporté de la vaisselle en argent et a conduit 300 porcs, ce qui a ravi les Européens avides de viande qui étaient arrivés plus tôt sur le plateau. Par une incroyable coïncidence, chacune des trois équipes comptait 166 personnes.
Un différend a éclaté entre les dirigeants sur le droit prioritaire de conquérir le prochain empire indigène. Incapables de parvenir à un accord, ils se rendirent en Espagne pour présenter leurs revendications au roi.
Pendant ce temps, TD "Welser" a perdu le Venezuela, capturé par un autre aventurier espagnol, et en conséquence, Federmann, qui est resté sans travail, est mort dans la pauvreté. Belalcazar a reçu le poste de chef de l'une des villes qu'il a fondées sur le chemin de Santa Fe de Bogotá, mais son étoile a également chuté et il a mal fini.
Quesada n'a jamais reçu le poste de gouverneur et a été contraint de se contenter du grade militaire honoraire de maréchal de Nouvelle-Grenade. Il a vécu jusqu'à 80 ans et n'a jamais abandonné un seul instant son rêve de trouver Eldorado.
Alors que les trois contestants échangeaient des revendications avec le roi, la recherche d'El Dorado se poursuivait. Le premier qui a tenté d'obtenir les trésors prétendument cachés du fond de Guatavite était Hernan-Perez de Quesada, frère du conquérant de la Nouvelle-Grenade.
Pendant la saison sèche de 1540, il ordonna à ses hommes de vider toute l'eau du lac avec des seaux de citrouille. Pendant trois mois de travail minutieux, il a vraiment réussi à abaisser le niveau d'eau d'environ 3,5 m et à faire sortir plus de 3000 petits objets en or, mais les Espagnols n'ont pas réussi à se rendre au milieu du lac, où se trouvait supposément la part du lion des trésors.
Quarante ans plus tard, une tentative encore plus audacieuse est faite pour assécher le lac. Un marchand aisé de Bogotá a embauché plusieurs milliers d'indigènes pour creuser un canal de drainage. En conséquence, le niveau d'eau a baissé de 20 m.
Une émeraude de la taille d'un œuf et de nombreux bibelots en or ont été trouvés sur la partie exposée du fond, mais cette extraction n'a pas suffi à couvrir les coûts. Un autre chasseur de trésor a également essayé, mais a abandonné lorsque ses ouvriers sont morts.
La dernière tentative de drainage du lac a été faite en 1912. Les chasseurs de trésors britanniques, traînant d'énormes pompes jusqu'au rivage, ont réussi à pomper presque toute l'eau, mais le limon mou au fond a immédiatement aspiré n'importe qui.
Le lendemain, la boue s'est asséchée et est devenue aussi dure que du béton. Après avoir dépensé 160 000 $ pour l'entreprise, les Britanniques ont récupéré pour 10 000 $ de bijoux en or du lac.
En 1965, le gouvernement colombien a déclaré le lac Guatavita réserve historique nationale et a mis fin à toutes les tentatives pour aller au fond des choses.
En 1541, cinq ans après le début de la campagne de Belalcazar, Gonzalo Pizarro, frère du conquérant du Pérou, quitta également Quito et partit à la recherche d'El Dorado, qui, selon la rumeur, était riche non seulement en or, mais aussi très cher à l'époque en cannelle. Pizarro fut bientôt rejoint par le soldat de la fortune Francisco de Orellana.
Mais dès que l'expédition traversa les Andes et se dirigea vers l'est, vers la selva, les compagnons se séparèrent. Pizarro retourna finalement à Quito, tandis qu'Orellana marchait le long d'une large rivière calme et atteignait la côte atlantique.
En chemin, il rencontra une tribu indigène, dont les femmes étaient bien meilleures à l'arc et aux flèches que les hommes. Se souvenant de l'ancienne légende grecque des guerrières, Orellana appelait ce fleuve l'Amazone.
D'autres aventuriers espagnols ont suivi leurs traces et ont étendu la zone de recherche d'Eldorado jusqu'à l'embouchure de l'Amazonie et de l'Orénoque. L'un des plus têtus était Antonio de Berrio, le gouverneur de l'interfluve.
Comme d'autres, il était convaincu que le sujet de la recherche se trouve au fond d'un des lacs de haute montagne, mais beaucoup à l'est, dans les montagnes de Guyane, où les Incas vaincus se sont retirés et où ils ont fondé la ville légendaire de Manoa, dont les rues auraient été pavées d'or.
De 1584 à 1595, Berrio mène trois expéditions en Guyane. Au cours de la troisième campagne, il atteignit l'île de Trinidad, où il rencontra Sir Walter Reilly, qui tentait de restaurer sa gloire perdue de colonisateur.
L'Anglais a donné à boire à Berrio, a découvert le secret d'Eldorado de lui et, après avoir soumis l'Espagnol à l'emprisonnement temporaire, est retourné dans son pays natal, où il a écrit un compte enthousiaste d'Eldorado.
Reilly a pris Berrio au mot et a ardemment soutenu qu'El Dorado était beaucoup plus riche que le Pérou. Le livre de Reilly n'a pas suscité beaucoup d'intérêt pour Manoa, et sa propre tentative de trouver Eldorado s'est soldée par un échec.
Depuis plus de 400 ans, l'histoire de l'homme d'or a excité l'imagination des chercheurs d'or. Aucun d'eux, bien sûr, n'a trouvé un lac avec un fond d'or, ou une ville avec des trottoirs d'or.
Tout l'or qu'ils ont découvert n'existait que sous la forme d'ornements et de décorations bizarres qui ne répondaient pas aux normes européennes. Par conséquent, la plupart des produits étaient simplement fondus et les lingots étaient ramenés chez eux. Le peu qui a survécu dans sa forme originale est maintenant conservé dans les musées.
Peu importe à quel point les Européens se sont précipités en Amérique du Sud, ils ne pouvaient pas satisfaire leur avidité insatiable. Heureusement, au cours de leurs recherches, ils ont presque accidentellement dressé des cartes détaillées de presque tout le continent. La soif d'or les a aidés à endurer les épreuves et les épreuves monstrueuses dans un pays étranger et à survivre.
Les Indiens, cependant, ne pouvaient pas comprendre pourquoi les extraterrestres étaient si désireux d'obtenir ces objets brillants pour décorer les maisons et les sanctuaires. Ils n'économisent pas du froid, ne satisfont pas la faim, ne donnent pas de plaisir. Cela plongea les Indiens dans une confusion totale.
Mais pas les Européens. Ils savaient déjà ce qu'étaient les relations de marché, et c'est pourquoi ils croyaient si volontiers à l'Homme d'or, qui, s'il y en avait un, a disparu bien avant qu'ils ne commencent à le chercher.