Le 9 juillet 1958, une catastrophe exceptionnellement violente a frappé la baie de Lituya, dans le sud-est de l'Alaska. Il y a eu un fort tremblement de terre à la faille de Fairweather, qui a provoqué la destruction de bâtiments, l'effondrement de la côte, la formation de nombreuses fissures. Et un énorme glissement de terrain sur le flanc d'une montagne au-dessus de la baie a provoqué une vague d'une hauteur record de 524 m, qui a balayé à une vitesse de 160 km / h une baie étroite en forme de fjord.
«Après la première poussée, je suis tombé de ma couchette et j'ai regardé vers le début de la baie, d'où venait le bruit. Les montagnes tremblaient terriblement, les pierres et les avalanches se précipitaient. Et le glacier du nord était particulièrement frappant, il s'appelle le glacier Lituya. Habituellement, il n'est pas visible de l'endroit où j'étais au mouillage. Les gens secouent la tête quand je leur dis que je l'ai vu cette nuit-là. Je ne peux pas m'en empêcher s'ils ne me croient pas. Je sais que le glacier n'est pas visible de l'endroit où j'étais ancré dans le port d'Anchorage, mais je sais aussi que je l'ai vu cette nuit-là. Le glacier s'est élevé dans les airs et s'est avancé, de sorte qu'il est devenu visible. Il doit avoir grimpé plusieurs centaines de pieds. Je ne dis pas qu'il était simplement suspendu en l'air. Mais il tremblait et sautait comme un fou. De gros morceaux de glace sont tombés de sa surface dans l'eau. Le glacier était à six miles de moi et j'ai vu de gros morceauxqui est tombé de lui comme un énorme camion à benne basculante. Cela a duré un certain temps - il est difficile de dire combien de temps - et puis soudainement le glacier a disparu de la vue et un grand mur d'eau s'est élevé au-dessus de cet endroit. La vague a suivi notre chemin, après quoi j'étais trop occupé pour dire ce qui se passait là-bas."
Lituya est un fjord situé sur la faille Fairweather dans le nord-est du golfe d'Alaska. C'est une baie en forme de T de 14 kilomètres de long et jusqu'à trois kilomètres de large. La profondeur maximale est de 220 m. L'entrée étroite de la baie ne fait que 10 m de profondeur. Deux glaciers descendent dans la baie de Lituya, dont chacun mesure environ 19 km de long et 1,6 km de large. Au cours du siècle précédant les événements décrits, des vagues de plus de 50 mètres de hauteur ont déjà été observées à plusieurs reprises à Lituya: en 1854, 1899 et 1936.
Le tremblement de terre de 1958 a provoqué une chute de pierres subaérienne à l'embouchure du glacier Gilbert dans la baie de Lituya. À la suite de ce glissement de terrain, plus de 30 millions de mètres cubes de roches se sont effondrés dans la baie et ont conduit à la formation de megatsunami. Cette catastrophe a tué 5 personnes: trois sur l'île de Hantaak et deux autres ont été emportées par une vague dans la baie. À Yakutat, la seule colonie permanente près de l'épicentre, les infrastructures ont été endommagées: ponts, quais et oléoducs.
Après le tremblement de terre, une étude a été menée sur un lac sous-glaciaire situé au nord-ouest du coude du glacier de Lituya au tout début de la baie. Il s'est avéré que le lac a coulé de 30 mètres. Ce fait a servi de base à une autre hypothèse de formation d'une vague géante de plus de 500 mètres de haut. Probablement lors de la descente du glacier, un grand volume d'eau est entré dans la baie par le tunnel de glace sous le glacier. Cependant, l'écoulement de l'eau du lac ne pouvait pas être la cause principale de l'apparition du mégatsunami.
Une énorme masse de glace, de roches et de terre (environ 300 millions de mètres cubes de volume) s'est précipitée du glacier, exposant les pentes de la montagne. Le tremblement de terre a détruit de nombreux bâtiments, des fissures se sont formées dans le sol et la côte a glissé. La masse en mouvement est tombée sur la partie nord de la baie, l'a jeté, puis a rampé vers le côté opposé de la montagne, arrachant le couvert forestier à une hauteur de plus de trois cents mètres. Le glissement de terrain a généré une vague géante, qui a littéralement transporté la baie de Lituya vers l'océan. La vague était si grande qu'elle a balayé tout le banc de sable à l'embouchure de la baie.
Les personnes à bord des navires ancrés dans la baie étaient des témoins oculaires de la catastrophe. Un choc terrible les a tous jetés hors de leur lit. Sautant sur leurs pieds, ils n'en croyaient pas leurs yeux: la mer s'est levée. «Des glissements de terrain géants, soulevant des nuages de poussière et de neige sur leur chemin, ont commencé à courir le long des pentes des montagnes. Bientôt, leur attention fut attirée par un spectacle absolument fantastique: la masse de glace du glacier Lituya, située loin au nord et généralement cachée à la vue par un sommet qui s'élève à l'entrée de la baie, comme s'il s'élevait au-dessus des montagnes puis s'effondrait majestueusement dans les eaux de la baie intérieure. Tout cela ressemblait à un cauchemar. Sous les yeux des gens choqués, une énorme vague s'est levée et a avalé le pied de la montagne du nord. Après cela, elle a roulé à travers la baie, arrachant les arbres des pentes des montagnes;s'étant effondré comme une montagne d'eau sur l'île de la Cénotaphie … roulé sur le point culminant de l'île, qui s'élevait à 50 m au-dessus du niveau de la mer. Toute cette masse a soudainement plongé dans les eaux de la baie exiguë, provoquant une énorme vague, dont la hauteur atteignait apparemment 17-35 m. Son énergie était si grande que la vague se précipita furieusement à travers la baie, balayant les pentes de la montagne. Dans le bassin intérieur, le choc de la vague contre le rivage a probablement été très fort. Les pentes des montagnes du nord, face à la baie, étaient dénudées: là où il y avait autrefois une forêt dense, il y avait maintenant des rochers nus; une telle image a été observée à une altitude allant jusqu'à 600 mètres.balayant les pentes des montagnes. Dans le bassin intérieur, le choc de la vague contre le rivage a probablement été très fort. Les pentes des montagnes du nord, face à la baie, étaient dénudées: là où il y avait autrefois une forêt dense, il y avait maintenant des rochers nus; une telle image a été observée à une altitude allant jusqu'à 600 mètres.balayant les pentes des montagnes. Dans le bassin intérieur, le choc de la vague contre le rivage a probablement été très fort. Les pentes des montagnes du nord, face à la baie, étaient dénudées: là où il y avait autrefois une forêt dense, il y avait maintenant des rochers nus; une telle image a été observée à une altitude allant jusqu'à 600 mètres.
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Une chaloupe a été élevée, facilement transportée sur un banc de sable et jetée dans l'océan. À ce moment-là, lorsque la chaloupe a traversé le banc de sable, les pêcheurs y ont vu des arbres debout sous eux. La vague a littéralement jeté les gens à travers l'île en pleine mer. Lors d'une balade cauchemardesque sur une vague géante, le bateau a martelé les arbres et les débris. La chaloupe a coulé, mais les pêcheurs ont miraculeusement survécu et ont été sauvés deux heures plus tard. Des deux autres lancements, l'un a résisté en toute sécurité à la vague, mais l'autre a coulé et les personnes qui s'y trouvaient ont disparu sans laisser de trace.
Miller a constaté que les arbres poussant sur le bord supérieur de la zone exposée, juste en dessous de 600 m au-dessus de la baie, étaient pliés et cassés, leurs troncs tombés pointant vers le sommet de la montagne, mais les racines n'étaient pas arrachées du sol. Quelque chose a poussé ces arbres vers le haut. L'énorme force qui a accompli cela ne pouvait être autre chose que le sommet de la vague géante qui a balayé la montagne ce soir de juillet en 1958."
M. Howard J. Ulrich, sur son yacht, qui s'appelle "Edrie", est entré dans les eaux de la baie de Lituya vers 20 heures et a jeté l'ancre à une profondeur de neuf mètres dans une petite crique sur la côte sud. Howard dit que tout à coup, le yacht a commencé à se balancer violemment. Il a couru vers le pont et a vu comment dans la partie nord-est de la baie, les roches ont commencé à se déplacer en raison d'un tremblement de terre et un énorme bloc de roches a commencé à tomber dans l'eau. Environ deux minutes et demie après le tremblement de terre, il a entendu un bruit assourdissant de la destruction de la roche.
«Nous avons vu avec certitude que la vague venait de la direction de Gilbert Bay, juste avant la fin du tremblement de terre. Mais au début, ce n'était pas une vague. Au début, cela ressemblait plus à une explosion, comme si un glacier se disloquait. La vague a augmenté de la surface de l'eau, au début elle était presque invisible, qui aurait pensé qu'alors l'eau monterait à un demi-kilomètre de hauteur.
Ulrich a déclaré qu'il avait observé tout le processus de développement d'une vague qui a atteint leur yacht en très peu de temps - quelque chose comme deux minutes et demie ou trois minutes depuis sa première vue. «Comme nous ne voulions pas perdre l'ancre, nous avons entièrement gravé la chaîne d'ancre (environ 72 mètres) et avons démarré le moteur. À mi-chemin entre la limite nord-est de la baie de Lituya et l'île Cenotaph, on pouvait voir un mur d'eau de 30 mètres de haut qui s'étendait d'un océan à l'autre. Lorsque la vague s'est approchée de la partie nord de l'île, elle s'est divisée en deux parties, mais, ayant dépassé la partie sud de l'île, la vague est redevenue un tout unique. C'était lisse, seulement il y avait un petit peigne sur le dessus. Lorsque cette montagne d'eau est arrivée à notre yacht, sa façade était assez raide et sa hauteur était de 15 à 20 mètres. Avant que la vague ne vienne à cet endroitlà où se trouvait notre yacht, nous n'avons ressenti aucune baisse de l'eau ni aucun autre changement, à l'exception d'une légère vibration qui a été transmise à travers l'eau par des processus tectoniques qui ont commencé à opérer pendant le tremblement de terre. Dès que la vague s'est approchée de nous et a commencé à lever notre yacht, la chaîne d'ancre a craqué violemment. Le yacht a été transporté vers la côte sud puis, au retour de la vague, vers le centre de la baie. Le sommet de la vague n'était pas très large, de 7 à 15 mètres, et le bord de fuite était moins raide que le bord d'attaque. Le yacht a été transporté vers la côte sud puis, au retour de la vague, vers le centre de la baie. Le sommet de la vague n'était pas très large, de 7 à 15 mètres, et le bord de fuite était moins raide que le bord d'attaque. Le yacht a été transporté vers la côte sud puis, au retour de la vague, vers le centre de la baie. Le sommet de la vague n'était pas très large, de 7 à 15 mètres, et le bord de fuite était moins raide que le bord d'attaque.
Alors que la vague géante nous a balayés, la surface de l'eau est revenue à son niveau normal, mais nous avons pu observer de nombreux tourbillons turbulents autour du yacht, ainsi que des vagues aléatoires de six mètres de hauteur, qui se déplaçaient d'un côté de la baie à l'autre. Ces vagues n'ont formé aucun mouvement d'eau notable de l'embouchure de la baie vers sa partie nord-est et vers l'arrière."
Après 25-30 minutes, la surface de la baie s'est calmée. Près des rives, on pouvait voir de nombreuses bûches, branches et arbres déracinés. Tous ces déchets ont dérivé lentement vers le centre de la baie de Lituya et vers son embouchure. En fait, pendant tout l'incident, Ulrich n'a pas perdu le contrôle du yacht. Lorsque l'Edrie s'est approché de l'entrée de la baie à 23 h, un courant normal pouvait y être observé, généralement causé par le reflux quotidien de l'eau de l'océan.
D'autres témoins oculaires de la catastrophe, le couple Svenson sur un yacht appelé le Badger, est entré dans la baie de Lituya vers neuf heures du soir. Tout d'abord, leur navire s'est approché de l'île Cenotaph, puis est retourné à Anchorage Bay sur la rive nord de la baie, près de son embouchure (voir la carte). Les Svenson ancrèrent à une profondeur d'environ sept mètres et s'endormirent. Le rêve de William Swenson a été interrompu par la forte vibration de la coque du yacht. Il a couru vers la salle de contrôle et a commencé à chronométrer ce qui se passait. Un peu plus d'une minute à partir du moment où William a ressenti pour la première fois la vibration, et probablement juste avant la toute fin du tremblement de terre, il a regardé vers la partie nord-est de la baie, qui était visible sur le fond de l'île Cénotaphe. Le voyageur a vu quelque chose, qu'il a initialement pris pour le glacier Lituya, qui s'est élevé dans les airs et a commencé à se diriger vers l'observateur. "Il semblaitque cette masse était solide, mais elle sauta et se balança. De gros morceaux de glace tombaient constamment dans l'eau devant ce bloc. Au bout de peu de temps, "le glacier a disparu du champ de vision, et au lieu de cela une grande vague est apparue à cet endroit et s'est dirigée vers la broche de La Gaussi, exactement là où notre yacht était ancré." En outre, Svenson a attiré l'attention sur le fait que la vague a inondé la côte à une hauteur très notable.
Lorsque la vague a passé l'île du Cénotaphe, sa hauteur était d'environ 15 mètres au centre de la baie et a progressivement diminué près de la côte. Elle a dépassé l'île environ deux minutes et demie après avoir été remarquée pour la première fois, et a atteint le yacht Badger après encore onze minutes et demie (environ). Avant l'arrivée de la vague, William, comme Howard Ulrich, n'a remarqué aucune baisse du niveau de l'eau ni aucun phénomène turbulent.
Le yacht Badger, toujours au mouillage, fut soulevé par la vague et transporté vers la broche de La Gaussi. La poupe du yacht était en même temps sous la crête de la vague, de sorte que la position du bateau ressemblait à une planche de surf. Svenson regarda à ce moment l'endroit où les arbres poussant sur la broche de La Gaussi auraient dû être visibles. À ce moment-là, ils étaient cachés par l'eau. William a noté qu'il y avait une couche d'eau au-dessus de la cime des arbres, égale à environ deux fois la longueur de son yacht, soit environ 25 mètres. Après avoir passé la tresse de La Gaussi, la vague a très vite commencé à décliner.
À l'endroit où le yacht de Svenson était ancré, le niveau de l'eau a commencé à baisser et le navire a heurté le fond de la baie, restant à flot près de la côte. 3-4 minutes après l'impact, Swenson a vu l'eau continuer à couler sur la broche de La Gaussi, transportant des billes et d'autres débris de végétation forestière. Il n'était pas sûr que ce ne soit pas la deuxième vague qui pourrait transporter le yacht à travers la broche dans le golfe d'Alaska. Par conséquent, le couple Svenson a quitté leur yacht pour s'installer sur un petit bateau, d'où ils ont été récupérés par un bateau de pêche quelques heures plus tard.
Au moment de l'incident, il y avait un troisième navire dans la baie de Lituya. Il était ancré à l'entrée de la baie et coulé par une énorme vague. Aucune des personnes à bord n'a survécu, probablement deux ont été tuées.
Que s'est-il passé le 9 juillet 1958? Ce soir-là, un énorme rocher est tombé à l'eau d'une falaise abrupte surplombant la côte nord-est de Gilbert's Bay. La zone de réduction est marquée en rouge sur la carte. L'impact d'une incroyable masse de pierres d'une très haute altitude a provoqué un tsunami sans précédent, qui a anéanti tous les êtres vivants qui se trouvaient sur toute la côte de la baie de Lituya jusqu'à la broche de La Gaussi. Après le passage de la vague le long des deux rives de la baie, il ne restait pas seulement de la végétation, mais même du sol, à la surface de la côte, il y avait de la roche nue. La zone endommagée est indiquée en jaune sur la carte.
Les chiffres le long de la côte de la baie indiquent la hauteur au-dessus du niveau de la mer du bord de la zone terrestre endommagée et correspondent à peu près à la hauteur de la vague qui est passée ici.