Depuis plus de 50 ans, le Soleil n'a pas vu un si petit nombre de «spots» que cette année. Pour cette raison, les scientifiques ont même appelé 2008 «l'année la plus blanche» de l'ère spatiale
Quelque chose de similaire s'est produit en 1954, en d'autres termes, trois ans avant le lancement du premier satellite artificiel de la Terre. Donc hier il n'y avait pas une seule tache à la surface du Soleil, et cette situation est observée depuis plus de 200 jours depuis le début de cette année (en 1954 il y avait 241 jours sans taches sur le Soleil). Mais quelque chose d'autre se passe également sur le Soleil. Les scientifiques de la NASA ont rapporté que le vent stellaire perd de sa force. «La pression moyenne a chuté de 20% par rapport au milieu des années 90. C'est la pression la plus basse depuis le début de la surveillance, en d'autres termes, en 50 ans », a déclaré Dave McComas du Southwest Research Institute de San Antonio, aux États-Unis. Et ce n'est pas tout. «Au cours des 10 à 12 dernières années, le champ magnétique de fond s'est affaibli de 30%», a ajouté Eric Posner de la NASA.
Essayons de comprendre un peu. Les taches solaires sont des zones où les températures sont inférieures de près de 1000 degrés à celles des zones adjacentes de la surface du soleil, c'est pourquoi elles semblent plus sombres, bien que leur température atteigne 5000 degrés Celsius. Ces taches sont associées à des phénomènes magnétiques complexes se produisant à la surface du Soleil. Sur un cycle de 11 ans, leur nombre varie du minimum au maximum. Le dernier minimum a été atteint l'année dernière, on pensait donc que 2008 serait l'année au cours de laquelle le nombre de taches solaires aurait augmenté, mais cela ne s'est pas produit.
Quelles sont les conséquences de tout cela? Jusqu'à présent, selon les scientifiques, il est prématuré de tirer des conclusions. Il y a eu des années où il n'y avait pas de taches sur le soleil pendant 200 à 300 jours, et cela n'a eu aucune conséquence, mais certains scientifiques cherchent un peu plus loin. David Hathaway, physicien solaire à la NASA, rappelle qu'il y avait un minimum sans précédent d'activité solaire entre 1645 et 1715, et pendant cette période la Terre a connu une «petite période glaciaire», une période avec des hivers particulièrement froids.
La diminution de la force du vent solaire est encore plus mystérieuse. Le vent solaire est un flux de particules (protons de haute énergie) éjectées de la partie externe de l'atmosphère d'une étoile à la suite de tempêtes solaires. Une forte diminution de la force de ce flux a été enregistrée par la sonde de l'Agence spatiale européenne et de la NASA Ulysse (qui a cessé d'exister il y a quelques mois), cette sonde a tourné trois fois autour du pôle du Soleil. Les instruments à bord de la sonde ont montré que la perte de charge enregistrée était associée à une baisse de température de 13% par rapport à la moyenne. Mais qu'y a-t-il d'inhabituel dans ce phénomène? "Il est assez difficile de répondre à cette question, car nous surveillons le vent solaire depuis les années 60: c'est une période assez courte par rapport à l'âge du Soleil, qui est d'environ 5 milliards d'années."- dit Posner.
Mais quelles sont les conséquences? «Les changements d'intensité du vent solaire ont un impact sur l'ensemble du système solaire. Ce système est situé dans une énorme bulle appelée héliosphère, créée précisément par le vent solaire. Il nous protège du rayonnement cosmique de l'Univers », souligne Posner. Les particules à haute énergie des trous noirs ou des étoiles qui explosent tentent de pénétrer dans le système solaire, mais c'est l'héliosphère qui les bloque. Y a-t-il un danger pour la Terre? «Non», poursuit le physicien, «parce que notre atmosphère et les champs magnétiques de la Terre servent de boucliers fiables. Les astronautes effectuant de longues missions sur Mars ou de longues missions sur la Lune pourraient être confrontés à de graves problèmes. Mais jusqu'ici il n'y a aucune raison de s'inquiéter indûment.
