Pendant très longtemps, les scientifiques ont cru que les étoiles étaient composées principalement de fer - jusqu'à ce que Cecilia Payne, 25 ans, étudiante à l'Observatoire de Harvard, se soit révélée complètement différente dans sa thèse de doctorat. L'ouvrage, écrit en 1925, était si novateur qu'on a demandé au jeune scientifique de «prendre son temps avec des conclusions» et de les retenir. Quelques années plus tard, sa découverte est publiée sous un autre nom …
Cecilia Payne a fait un excellent travail en faisant correspondre les types spectraux d'étoiles avec leurs températures. Sur la base des résultats, elle a fait l'hypothèse révolutionnaire que les étoiles sont très différentes des planètes dans leur composition chimique et se composent principalement d'hydrogène et d'hélium.
La communauté scientifique ne semblait pas prête à accepter immédiatement cette idée, et les collègues de Payne se sont persuadés d'écrire dans la conclusion que les résultats obtenus étaient probablement incorrects. Plusieurs années plus tard, il a été prouvé que Cecilia Payne avait absolument raison. Cependant, elle a été effectivement privée de ses lauriers pionniers, malgré le fait que sa découverte était l'une des plus grandes de l'astronomie.
En 2002, Jeremy Knowles, Doyen de l'École des Arts et des Sciences de l'Université Harvard, a déclaré à propos de Cecilia: «Depuis sa mort en 1979, la femme qui a découvert de quoi est fait l'univers n'a même pas été honorée d'une plaque. Dans les nécrologies de journaux, sa plus grande découverte n'a pas été mentionnée. […] Tous les lycéens savent que Newton a découvert la gravité, Darwin a découvert l'évolution et même qu'Einstein a créé la théorie de la relativité. Mais en ce qui concerne la composition de notre univers, les manuels disent simplement que l'hydrogène en est l'élément le plus abondant. Et personne ne se pose jamais la question, comment savons-nous cela … Après avoir obtenu son doctorat, elle a enseigné à la Faculté d'astronomie, mais ses cours ne figuraient pas dans le catalogue des cours. Elle faisait des études supérieures sans statut; elle n'avait pas de permis de recherche;et son petit salaire a été classé comme «équipement». Et pourtant, elle a survécu et a prospéré."
Cecilia est née en 1900 à Wendover (Angleterre). Dès son plus jeune âge, elle rêvait de devenir scientifique et voulait avec passion atteindre son objectif. En 1919, Cecilia a réussi à obtenir une bourse au Newham College, Université de Cambridge, pour étudier à la Faculté des sciences naturelles. Malgré le fait qu'elle ait réussi le cours, elle n'a pas obtenu de diplôme universitaire (Cambridge n'a délivré de diplômes aux femmes qu'en 1948).
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Cecilia s'est rendu compte qu'avec l'ordre conservateur qui prévaut dans la communauté scientifique britannique, elle ne pouvait que devenir institutrice. Mais ensuite, elle a eu de la chance: le directeur de l'Observatoire du Harvard College, Harlow Shapley, l'a invitée à poursuivre sa carrière scientifique à Harvard. Elle a donc déménagé aux États-Unis.
L'ancien professeur de Cecilia, l'astrophysicien Arthur Eddington, a écrit une recommandation pour elle, dans laquelle il a déclaré: «Elle a acquis des connaissances approfondies dans le domaine des sciences physiques, y compris l'astronomie, et possède de précieuses qualités pour le travail - énergie et enthousiasme … Je crois que si vous lui donnez opportunité, elle consacrera toute sa vie à l'astronomie et ne voudra pas s'enfuir après plusieurs années d'entraînement pour se marier."
En 1923, Cecilia Payne est devenue chercheuse à l'Université Harvard à Cambridge, Massachusetts, et deux ans plus tard, la première personne à recevoir un doctorat en astronomie pour sa thèse, "Stellar Atmospheres", de l'Observatoire de Harvard. Certes, elle a reçu le diplôme du Radcliffe College, pas de Harvard.
La thèse révolutionnaire, dans laquelle Cecilia Payne affirmait que les étoiles sont composées principalement d'hélium et d'hydrogène, a été initialement remise en question. Le collègue de Payne, l'astronome Henry Norris Russell, qui doutait de sa théorie, a persuadé Cecilia de ne pas soumettre officiellement sa thèse. Et en 1930, il publia sa découverte comme la sienne. L'étude de 200 pages de Cecilia a été ignorée et le mérite lui a été refusé.
Au fil du temps, la vérité a néanmoins refait surface et la communauté astronomique a reconnu la contribution de Cecilia. Le célèbre astronome Otto Struve a qualifié le travail de Payne de «la thèse de doctorat la plus brillante de l'histoire de l'astronomie».
Malheureusement, Cecilia Payne a été victime de discrimination fondée sur le sexe plus d'une fois au cours de sa carrière universitaire. Elle a donc été dissuadée de publier les résultats d'études de l'effet Stark dans les spectres des étoiles les plus chaudes et de l'absorption interstellaire. Ces découvertes ont ensuite été présentées par d'autres scientifiques et leur sont attribuées.
En 1934, Payne épousa l'émigré russe Sergei Gaposhkin. Il était également astrophysicien et le couple a commencé à faire ce qu'ils aimaient ensemble. Pendant de nombreuses années, Cecilia Payne-Gaposhkina a enseigné et s'est engagée dans des travaux scientifiques pratiquement gratuitement. Elle n'avait pas de poste de professeur et a été répertoriée comme assistante technique de son conseiller scientifique. Ce n'est qu'en 1956 que Cecilia a reçu le titre de professeur d'astronomie à l'Université de Harvard - le premier parmi les femmes scientifiques.
Malgré la discrimination qu'elle a subie, Cecilia est restée ferme et a ouvert la voie à d'autres femmes scientifiques. Aujourd'hui, elle est connue comme l'une des plus grandes étoiles de l'astronomie.
Auteur: Eva Tushenkina