Auparavant, on pensait que les exoplanètes, sur lesquelles il n'y a pas de terre, sont impropres à la vie, même en dépit de la présence de grands volumes d'eau liquide. Selon de nouvelles recherches, la possibilité de l'origine de la vie est toujours là.
Aujourd'hui, il existe une cinquantaine d'exoplanètes connues, dont les diamètres varient de la taille de Mars à plusieurs terrestres, et qui sont situées dans la zone habitable de leurs étoiles - à une distance orbitale à laquelle des températures de surface sont possibles pour la présence d'eau liquide. Ces exoplanètes sont considérées comme des candidats de choix pour la présence de vie sur elles.
Cependant, lorsque l'eau représente des dizaines de pour cent de la masse totale d'une exoplanète et qu'il n'y a ni hydrogène ni hélium dans son atmosphère, on l'appelle le «monde de l'eau». Certains scientifiques dans le passé ont fait valoir que les mondes aquatiques ne sont pas très adaptés à la vie. Ils n'ont pas la masse terrestre qui contrôle le cycle carbonate-silicate - un processus où le dioxyde de carbone est équilibré entre l'atmosphère et l'intérieur de la planète, ce qui est nécessaire pour maintenir des températures de surface acceptables.
L'astronome de Harvard Amit Levy et ses collègues ont analysé les mécanismes physiques et géologiques des «mondes aquatiques». Ils ont constaté qu'à des pressions atmosphériques de dioxyde de carbone suffisamment élevées, la glace de mer peut être enrichie en éléments chimiques autres que l'eau et les puits de carbone, formant un courant planétaire qui rétablit l'équilibre de la pression du gaz - comme le cycle carbonate-silicate.
Les scientifiques ont découvert que pour qu'un tel effet fonctionne, la planète doit tourner trois fois plus vite que la Terre. Cela aidera les calottes polaires à se former et à générer un gradient de température dans l'océan qui aidera à soutenir ce mécanisme. À son tour, le gradient de température peut faciliter les cycles de gel-dégel nécessaires au développement de la vie dans les «mondes aquatiques» en fonction des contraintes de l'évolution chimique.
Les astronomes ont également calculé une nouvelle «zone habitable» pour ce processus autour d'étoiles semblables au soleil et plus petites. Donc, il s'inscrit dans la zone d'habitat habituelle.
En conclusion, les chercheurs notent que pour les très petites étoiles (moins de la moitié du Soleil), un tel mécanisme ne fonctionnerait pas en raison d'une rotation synchrone avec des exoplanètes dans la zone habitable: elles seraient constamment tournées vers l'étoile du même côté.
Vladimir Mirny
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