Les scientifiques ont publié un résumé des résultats de la première phase de l'étude de l'objet 2014 MU69, également connu sous le nom d'Ultima Thule. Il s'agit du premier corps de ceinture de Kuiper de taille moyenne près duquel une sonde de recherche a volé. Les chercheurs ont réussi à collecter des données sur la présence de satellites et d'anneaux, à mesurer les paramètres optiques et géologiques du corps, ainsi qu'à estimer son âge et à proposer une théorie de son origine. Les résultats sont publiés dans la revue Science.
Au-delà de l'orbite de Neptune, à une distance de 30 à 55 unités astronomiques du Soleil, se trouve la ceinture de Kuiper. Cette région reculée du système solaire est habitée par de nombreux objets, dont le plus célèbre est Pluton. L'étude des corps situés dans cette région est d'un intérêt particulier pour l'astronomie, car les objets locaux n'ont jamais été chauffés par le rayonnement d'un luminaire à des températures élevées et conservent donc bon nombre des propriétés de la matière d'origine à partir de laquelle le système solaire s'est formé.
Le premier appareil scientifique créé pour étudier les objets de la ceinture de Kuiper a été la sonde New Horizons. Sa cible principale était Pluton, que le vaisseau spatial a survolé à l'été 2015. La cible suivante était un petit objet (486958) 2014 MU69, appelé Ultima Thule. Le passage à côté a eu lieu le 1er janvier 2019, mais en raison du grand volume d'informations collectées et de l'éloignement de l'objet, le transfert de toutes les données prendra encore plusieurs mois et ne devrait être achevé qu'à la mi-2020.
Cependant, les données déjà reçues sur Terre et traitées, qui représentent environ un dixième du volume total, ont permis aux astronomes de tirer un certain nombre de conclusions sur l'objet étudié. MU69 s'est avéré être un corps classique cool de la ceinture de Kuiper, c'est-à-dire qu'il appartient à la classe des objets avec des orbites stables en forme proche d'un cercle et une petite inclinaison par rapport au plan de l'écliptique. Cela suggère une forte probabilité d'absence de perturbations majeures depuis la formation du système solaire et la formation originale d'Ultima Thule près de sa position actuelle il y a environ 4,5 milliards d'années.
Ultima Thule s'est avéré avoir une taille d'environ 30 kilomètres, et sa forme ressemblait à un bonhomme de neige bricolé à partir de deux disques épais. Il n'y avait pas de satellites, de signes de queue cométaire, d'atmosphère ou de nuages de poussière environnants. La forme bipartite parle de la formation, à la suite d'une cohésion non catastrophique, d'une paire de corps initialement séparés, qui auraient pu se former l'un à côté de l'autre et tourner autour d'un centre de masse commun dans un passé lointain. La composition similaire des pièces est également un argument en faveur d'une formation à partir d'un seul nuage.
La surface de MU69 a un albédo faible, c'est-à-dire qu'elle réfléchit peu de lumière et qu'elle est donc sombre; la réflectivité varie de 5 à 12 pour cent. Les parties les plus frappantes sont le «cou», ainsi que deux points à l'intérieur de la dépression en forme de cratère. Malgré les fluctuations de l'albédo, la couleur du corps est uniformément rougeâtre. Des études spectrales ont révélé des raies d'absorption de l'eau et du méthanol.
La température corporelle est d'environ 42 Kelvin, les fluctuations quotidiennes et saisonnières n'affectant que les couches les plus externes. À cette température, des composés volatils, tels que le monoxyde de carbone, le méthane et l'azote moléculaire, non piégés dans les cavités d'autres substances, devraient s'être évaporés pendant la durée de vie du système solaire.
En termes de géologie, plusieurs régions se distinguent par des propriétés légèrement différentes, mais aucune variation notable de couleur et de composition de surface n'a été trouvée. Les auteurs notent une faible densité de cratères visibles, ce qui indique un petit nombre de corps d'environ un kilomètre de taille dans la ceinture de Kuiper, ainsi qu'une fréquence de collision plus faible que prévu dans une population d'équilibre.
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Timur Keshelava
