Le cancer était autrefois une condamnation à mort. Aujourd'hui, sept patients sur dix vivent au moins dix ans après le diagnostic. Un journaliste de SvD a rencontré certains des chercheurs les plus éminents du monde et a demandé à quel point nous sommes près de résoudre le casse-tête du cancer. Il raconte également l'histoire d'un patient.
C'est un miracle que je sois toujours en vie, déclare Dewey Stringer, 76 ans. Il a fait fortune sur l'or noir dans la ville pétrolière américaine de Houston et a mené une vie dont les autres ne peuvent que rêver. Mais il y a cinq ans, la vie a freiné. Pas même l'argent ne pouvait le sauver.
On lui a diagnostiqué un cancer du rein et, en un an, la tumeur a tellement augmenté qu'elle a traversé l'organe affecté.
Son rein a été prélevé et un médecin d'un hôpital privé local a annoncé que l'opération avait réussi. Mais ce n'était pas le cas. Quelques mois plus tard, des métastases ont été trouvées dans d'autres organes, principalement dans les poumons.
«On m'a dit que c'était un trait particulièrement agressif, vous ne pouvez pas l'interrompre et il ne répond pas à la chimiothérapie et à la radiothérapie», explique Dewey Stringer.
Il a perdu dix kilos, et même son plat préféré, le classique filet de bœuf du Texas, ne lui faisait pas l'appétit. Maintenant, il s'assit ou somnolait la plupart du temps à l'ombre dans son jardin. Il prévoyait de passer les derniers jours dans un hospice pour ne pas accabler sa famille.
«Personne ne pouvait rien faire, ils m'ont promis six à neuf mois. Autrement dit, c'était simplement une condamnation à mort."
Pendant longtemps, tout diagnostic de cancer signifiait exactement cela. Peine de mort. Avant la percée sous la forme de radiothérapie, personne ne pouvait même espérer surmonter une telle maladie. Peu de patients ont pu prolonger leur vie grâce à la chirurgie et aux dernières anesthésies. Mais avec la radiothérapie, il est devenu possible de guérir les patients cancéreux ou du moins de soulager leur douleur.
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Au début des années 1950, lorsque la chimiothérapie a été introduite, environ 30% des patients pouvaient survivre plusieurs années après avoir été diagnostiqués. À peu près au même moment, les scientifiques ont d'abord établi un lien entre le tabagisme et le cancer.
Depuis lors, le développement de la médecine s'est fait à pas de géant. Les schémas d'association et l'hormonothérapie sont devenus plus précis. Dans les années 2000, des médicaments de précision et des médicaments ciblés sont apparus. Ils visent précisément les cellules cancéreuses et n'affectent pas les cellules saines.
Aujourd'hui, beaucoup de bien se passe dans le domaine du traitement du cancer. Le taux de survie augmente, la mortalité relative diminue.
La mesure du succès est la survie à dix ans, c'est-à-dire le nombre de patients qui vivent au moins dix ans après le diagnostic. En 1980, ce chiffre était d'environ 30% pour les hommes et un peu plus de 40% pour les femmes. Les derniers chiffres du Bureau suédois de la protection sociale montrent une augmentation d'environ 69% pour les hommes et les femmes. En moyenne, trois patients sur quatre vivent au moins cinq ans après être tombés malades.
La résistance au cancer a surpris les scientifiques à tout moment. Mais peut-être que bientôt le cancer cessera d'être une maladie mortelle? En d'autres termes, sommes-nous sur le point de résoudre son énigme?
Dewey Stringer en a entendu parler par accident. L'Anderson Cancer Center de Houston, l'un des plus grands hôpitaux de cancérologie au monde, qui admet jusqu'à 130 000 personnes par an et mène simultanément plus d'une centaine d'études impliquant 4 000 patients, a subi une thérapie dite immunitaire. Le centre était composé de Jim Allison, un immunologiste du Texas et l'un des deux développeurs de ce nouveau traitement.
«Je suis revenu à la vie et j'ai essayé de rencontrer Jim Ellison et sa femme Padmani Sharma. Ensuite, il n'y a pas eu de thérapie immunitaire pour le cancer du rein, mais j'ai supplié et plaidé, et à la fin je me suis retrouvé sur la liste des candidats pour participer à un projet de recherche spécifiquement lié à mon type de cancer agressif.
Il a été autorisé à participer - pour 60 mille dollars par mois. Il était prêt à vendre une villa exclusive à Galveston, près du centre spatial de la NASA, qui abrite le centre de contrôle des vols spatiaux habités.
«Mais alors un autre miracle s'est produit. Une fois, je faisais des recherches sur mon assurance, puis la sonnette a sonné. La compagnie d'assurance a soudainement décidé d'assumer le coût de l'essai clinique.
De nombreuses métastases à cette époque étaient passées des pois à la taille d'un raisin. Les deux poumons ont été touchés, Dewey Stringer a complètement perdu l'appétit et, en fait, était déjà en train de mourir. Après la première injection en août 2015, il ne se sentait pas mieux. Les deuxième et troisième ont également échoué.
«Un ami m'a appelé, il voulait juste savoir si j'étais encore en vie. Il m'a demandé si j'aimerais aller avec lui chasser les oiseaux, comme nous y étions allés plusieurs fois auparavant. Et pour une raison quelconque, j'ai accepté. Nous sommes rentrés les mains vides, mais le soir nous avons commencé à griller la viande, et j'ai soudain eu très faim, j'ai mangé les morceaux un à un. Et c'est là que j'ai réalisé que quelque chose s'était passé."
En 2018, après des années de controverse, le prix Nobel de médecine a été décerné pour la thérapie immunitaire. Il a été partagé par James Ellison et Tasuko Honjo du Japon. Il est possible qu'au fur et à mesure que la technologie progresse, cette percée révolutionne le traitement du cancer. Des recherches sont actuellement menées sur divers types de maladies oncologiques avancées.
«Toute recherche sur le cancer consiste à comprendre les processus. Pourquoi une cellule commence-t-elle à se diviser lorsqu'elle n'est pas nécessaire? Pourquoi n'arrête-t-elle pas de faire ça et se détruit-elle comme elle le devrait? Nous nous sommes toujours concentrés sur le ciblage des cellules cancéreuses. Et la thérapie immunitaire fonctionne différemment. Nous utilisons les cellules T du système immunitaire pour détruire les cellules tumorales », explique Klas Kärre, l'un des principaux oncologues suédois.
Il est professeur à l'Institut Karolinska (l'une des plus grandes universités médicales d'Europe, située à proximité de Stockholm - éd.), Ainsi que membre du comité Nobel dans le domaine de la physiologie et de la médecine et président de la commission de recherche de la Fondation suédoise contre le cancer.
La thérapie immunitaire utilise le système immunitaire du corps pour combattre le cancer
Le système immunitaire est composé d'organes, de tissus, de cellules et de molécules. L'une de ses tâches est de se débarrasser des bactéries, des virus et des cellules anormales, telles que les cellules cancéreuses. La thérapie immunitaire utilise diverses techniques pour rendre le système immunitaire plus efficace pour trouver et éliminer les cellules tumorales.
Options de thérapie immunitaire
Inhibiteurs des points de contrôle de la réponse immunitaire (inhibiteurs des points de contrôle). Ces médicaments bloquent les mécanismes inhibiteurs de la défense immunitaire. Les soi-disant points de contrôle en font naturellement partie et leur travail consiste à empêcher une réponse immunitaire trop puissante. En les bloquant, le médicament aide les cellules immunitaires à agir plus fortement sur la tumeur.
Des anticorps monoclonaux. Ce sont des protéines du système immunitaire, créées dans des conditions de laboratoire, elles se lient à des points spécifiques des cellules tumorales. Les anticorps monoclonaux les marquent, ce qui les rend plus faciles à détecter et à détruire par le système immunitaire.
Thérapie cellulaire CAR-T. Cette thérapie améliore la capacité des leucocytes (globules blancs) à combattre le cancer. Les propres cellules du patient sont modifiées en laboratoire et deviennent des «cellules tueuses», qui sont ensuite réintroduites dans le corps du patient.
À première vue, il semble que la défense immunitaire devrait réagir directement et attaquer immédiatement les cellules agressives. Mais il existe des mécanismes spéciaux qui le bloquent et le «désactivent» quand ce n'est pas nécessaire.
La découverte de James Ellison et Tasuko Honjo aide à contenir ces mécanismes. En d'autres termes, le traitement améliore la capacité naturelle du système immunitaire à attaquer les cellules cancéreuses.
«Dans de nombreux cas, les résultats sont excellents, comme chez les patients présentant un mélanome malin et des métastases, ainsi que des lymphomes, certains cancers de la vessie et des poumons. Et si les deux thérapies sont utilisées ensemble, l'effet est particulièrement fort », déclare Clas Cerre.
Nous rencontrons Jim Ellison, 71 ans, au Anderson Center. Là, lui et sa femme Padmani Sharma ont des bureaux et un laboratoire. L'épouse est également professeur et oncologue, son travail a reçu plusieurs prix et elle travaille également sur la thérapie immunitaire. Allison et Sharma se sont mariés en 2014: "De toute façon, nous parlions des cellules T tout le temps."
Depuis les prix Nobel 2018, Allison a le béguin pour la Suède. Il a emmené un ami, le guitariste de U2 Edge, avec lui aux célébrations. Au-delà de la science, la musique a toujours signifié beaucoup pour Ellison. Il joue lui-même de l'harmonica, a souvent tourné avec divers groupes de blues et le big band The CheckPoints, et a même joué avec la légende country Willie Nelson.
Par pure coïncidence, c'est ces jours d'octobre que les noms des lauréats des prix de médecine 2019 sont connus. Je demande ce que ce prix signifie pour Ellison.
«Beaucoup d'invitations et d'interviews. Elle m'a donné une plate-forme à partir de laquelle je peux parler et m'écouter. Au Congrès, j'ai également dit que la recherche devait être intensifiée. L'administration actuelle à la Maison Blanche a considérablement réduit les dépenses, ce qui est effrayant. Je n'aurais jamais gagné un prix Nobel si je n'avais pas d'argent pour des travaux scientifiques."
Le prix a été décerné pour sa démonstration de la prévention de l'inhibition de la protéine CTLA-4. Tasuko Honjo a fait de même, mais pour une autre protéine de frein PD-1.
Jim Ellison a mené la première expérience en 1994 sur des souris. Ensuite, l'immunité «inhibitrice» de la protéine a été bloquée par des anticorps. Les souris atteintes de tumeurs qui ont reçu cette protéine ont survécu, les autres sont mortes.
«C'était la première fois que nous comprenions comment cela fonctionne. Nous avons observé la destruction de cellules cancéreuses. Et puis nous avons réalisé que le système immunitaire pouvait nous sauver du cancer."
À la fin des années 1990, le premier patient humain a été traité. Il avait un cancer de la prostate. En 2001, le cas d'une femme atteinte d'un cancer de la peau avancé, alors que des métastases étaient déjà présentes dans le cerveau, le foie et les deux poumons, a attiré beaucoup d'attention. L'affaire était sans espoir et la thérapie immunitaire a été tentée en dernier recours. Après quatre mois, presque toutes les cellules cancéreuses avaient disparu.
Mais Jim Ellison a encore dû sauter par-dessus la tête pour convaincre une société pharmaceutique d'investir dans sa recherche. Il a finalement trouvé une petite entreprise de biotechnologie. D'après son expérience, les grandes sociétés pharmaceutiques ne sont souvent pas intéressées à soutenir des patients qui coûtent cher et qui meurent de toute façon. Ils préfèrent produire des médicaments pour les personnes souffrant de maladies cardiaques ou de diabète, c'est-à-dire pour les patients chroniques qui vivent longtemps, ce qui signifie qu'ils ont le temps de payer.
Son médicament n'a été approuvé qu'en 2011.
Dans le domaine du traitement du cancer, les scientifiques obtiennent des résultats de plus en plus significatifs, mais de plus en plus de personnes souffrent de cancer.
Il semble que le cancer a toujours fait partie de la vie humaine. À mesure que l'espérance de vie augmente, de plus en plus de gens tombent malades: ils disent même que chacun de nous mourra d'un cancer, à moins que nous n'ayons le temps de devenir la proie d'une autre maladie. Le cancer est récemment arrivé en tête du classement des causes de décès les plus courantes en Suède.
Le cancer touche environ 63 000 Suédois chaque année. Par rapport à la situation d'il y a 50 ans, ce chiffre a presque doublé. Selon les prévisions, dans 25 ans, il atteindra 100 mille.
Voici un autre chiffre intéressant: 340 mille. Tant de personnes en Suède vivent actuellement avec un cancer. Dans 25 ans, 600 000 citoyens du pays auront déjà été confrontés à un tel diagnostic.
La prévalence croissante du cancer est principalement due à la croissance démographique et à une augmentation de l'espérance de vie. Le cancer est le plus souvent diagnostiqué à un âge avancé, généralement après 70 ans.
Selon les statistiques, 23 000 personnes meurent chaque année du cancer - à peu près la même chose qu'il y a 50 ans. Considérant que la population est passée de 8 millions à 10 millions, on peut dire que le taux de mortalité relative a diminué de 20%.
«La recherche a rendu de nombreux schémas thérapeutiques plus efficaces. Mais nous n'avons pas progressé seulement dans le domaine de l'oncologie. L'ensemble du système de santé s'est amélioré. Les antibiotiques sont plus précis et les soins globaux aux patients sont meilleurs. Par exemple, le traitement des complications cardiaques, qui survient souvent chez les patients cancéreux, s'est amélioré », déclare Klas Cerre.
Le diagnostic joue également un rôle important. De nombreux types de cancer sont maintenant détectés plus tôt, parfois même si tôt que la tumeur est encore totalement inoffensive, même si elle est enregistrée comme cancer.
Agnes Wold est médecin et professeur de bactériologie clinique à l'Académie Salgrens de l'Université de Göteborg. À son avis, les statistiques du taux de survie n'ont aucun sens. Cela donne une image déformée du nombre de patients qui survivent au cancer.
«Le plus important est le diagnostic actif. Par exemple, la mammographie détecte également un cancer qui ne peut être détecté d'aucune autre manière - et personne ne meurt."
Il est à noter qu'autant de patients meurent aujourd'hui qu'il y a 50 ans, a-t-elle déclaré.
«Et la mortalité due aux maladies cardiovasculaires a été réduite de moitié depuis les années 1980».
Claes Cerre convient que la part des tumeurs à faible risque dans les statistiques l'embellit quelque peu.
«Il s'agit principalement du cancer du sein et de la prostate, mais c'est moins d'un tiers de tous les cas. Et pour la plupart des cancers, il n’existe pas de méthodes de diagnostic actives permettant de détecter les tumeurs à un stade précoce."
Mais la mortalité a baissé et les chances de survie sont plus élevées aujourd'hui qu'il y a 50 ans, souligne-t-il.
"Absolument. Mais beaucoup dépend du type de cancer dont nous parlons."
En quatre ans, Dewey Stringer a reçu un total de 63 cours de thérapie immunitaire. Ils ont dispersé ses propres défenses immunitaires, de sorte que les tumeurs, ces métastases agressives qui, autrement, lui auraient pris la vie il y a longtemps, ont diminué de manière significative ou ont complètement disparu.
Bien sûr, il y avait des effets secondaires. Il va aux toilettes vingt fois par jour, tout le temps qu'il se sent fatigué, il souffre de blessures et de démangeaisons.
«Je suis passé par une voie folle, c'était la pire et en même temps la meilleure chose qui m'est arrivée. J'ai créé une fondation, qui va au Anderson Center. Les fonds destinés aux soins de santé sont réduits, mais au contraire, ils devraient allouer plus d'argent à la recherche. Des tests sanguins spéciaux sont nécessaires pour détecter rapidement une tumeur et suivre sa croissance. Tout le temps d'attendre une réponse, comme maintenant, n'est que barbarie."
La vague de chaleur inhabituellement longue à Houston est en baisse. Mais lorsque nous nous asseyons sur un banc dans la cour d'un hôpital, la température à l'ombre atteint 35 degrés. Dewey Stringer a appelé un taxi, mais j'ai le temps de lui poser la dernière question: a-t-il vaincu le cancer maintenant?
"Probablement. Mais la peur demeure. Je peux me réveiller parce que mon orteil me démange et être complètement sûr que j'ai une tumeur là-bas. Le cancer est toujours mauvais et encore plus difficile pour les êtres chers. J'ai eu honte pendant longtemps quand je me suis rappelé comment je me comportais avec ma femme lorsque je suis tombé malade. Mais maintenant, nous sommes encore plus proches."
Jim Ellison est toujours très ému lorsque les patients parlent de la façon dont la thérapie immunitaire les a aidés à combattre le cancer. C'est une vraie victoire après tous les obstacles et attaques vicieuses de collègues, de sociétés pharmaceutiques et de la Food and Drug Administration américaine. Tout le monde pensait qu'il faisait des bêtises, et ce n'est pas de la science, mais du vaudou.
Et aussi le cancer n'a pas dépassé ses proches. Jim Ellison a grandi dans la ville minière d'Alice, au Texas. Mon père était médecin de famille. Maman est morte d'un cancer du poumon et mon frère a quitté le mélanome prématurément. Le deuxième frère est décédé d'un cancer de la prostate en 2011, la même année que le médicament de Jim Ellison a été approuvé. Mais le frère n'a pas eu l'occasion de recevoir un traitement qui lui aurait probablement sauvé la vie.
Jim Ellison lui-même a également reçu un diagnostic de cancer de la prostate et il s'est rétabli grâce à sa propre thérapie immunitaire.
Quelle est la qualité de la thérapie immunitaire?
«Aujourd'hui, des millions d'Américains ayant une oncologie avancée reçoivent une thérapie immunitaire. Ce n'est pas un substitut à d'autres traitements, mais un supplément. Différentes thérapies immunitaires peuvent également être combinées entre elles - c'est le plus efficace."
Cependant, la thérapie immunitaire est toujours chère, coûtant environ un million de SEK par an. L'assurance médicale peut le couvrir, mais tout le monde aux États-Unis n'a pas les fonds pour le faire.
Nous entrons dans un grand laboratoire de 70 personnes effectuant des recherches sur le cancer à l'échelle mondiale. Jim Ellison pense que la prochaine grande percée sera le génie génétique combiné à d'autres méthodes.
"Ce sera un pas de géant."
Fredrik Mellgren