Étonnamment, certains Néandertaliens ont peut-être eu de meilleures dents que nous, et cela peut nous dire ce qu'ils pensaient.
Les Néandertaliens étaient des peuples anciens. Ils ont vécu bien avant la civilisation, avant même que les dentistes préhistoriques ne commencent à expérimenter des solutions possibles au problème de la carie dentaire. Par conséquent, leurs dents devaient être dans un état terrible. Ils devaient être pourris ou pas du tout. Mais il devient de plus en plus clair que c'est loin d'être la vérité. Une étude récente suggère en fait que les Néandertaliens ont perdu moins de dents que les personnes suivant un régime similaire. De plus, une nouvelle analyse des restes fossiles montre qu'ils ont même utilisé des cure-dents pour garder leur bouche propre.
Les Néandertaliens ont parcouru la Terre bien avant que les humains modernes n'y vivent. Les calculs montrent qu'ils sont apparus pour la première fois dans l'intervalle de 300 à 250 000 ans et ont disparu il y a environ 32 000 ans.
Mangeurs de viande et cannibales?
Auparavant, on supposait qu'ils étaient principalement des mangeurs de viande et qu'ils chassaient le gros gibier dans les bois où ils vivaient. On suppose également que leurs habitudes carnivores incluaient le cannibalisme. Les ossements de 12 ou 13 Néandertaliens trouvés dans la grotte d'El Sidron dans le nord de l'Espagne sont couverts de bords déchiquetés qui ont été liés au massacre. Ils ont probablement été brisés pour atteindre la moelle osseuse à l'intérieur d'eux.
Si les Néandertaliens ne mangeaient que de la viande, ils étaient alors très désavantagés par rapport aux humains modernes, qui utilisaient de nombreuses autres sources de nourriture. Cependant, ce point de vue évolue rapidement. Bien que la base de leur alimentation soit la viande, le menu était plus varié. Les scientifiques savent maintenant qu'ils étaient aussi des herbivores.
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Analyse dentaire et confirmation de l'herbivore
Comment avez-vous réussi à le découvrir? Les scientifiques ont pu analyser les débris alimentaires sur les dents. Si les dents ne sont pas brossées, la plaque s'accumule et se transforme en une substance appelée tartre. Il s'accumule dans de petites dépressions entre les deux. La même chose est vraie pour les Néandertaliens.
Jusqu'à récemment, les chercheurs qui ont étudié les dents anciennes ont simplement lavé ce tartre. Ils pensaient que c'était une substance inutile. Cependant, il avait des surprises inattendues en lui. Au cours des 10 dernières années, les scientifiques ont découvert qu'il contenait des micro-fossiles de plantes anciennes. Ils nous permettent de déterminer dans les moindres détails ce que nos proches ont mangé. Par exemple, il existe déjà des preuves qu'ils ont inclus des herbes comestibles, des noix et des légumineuses dans leur alimentation.
Plantes médicinales dans l'alimentation des Néandertaliens
Mais, en plus, les Néandertaliens mangeaient des aliments étranges. En 2012, une équipe de scientifiques a découvert que les Néandertaliens de la grotte d'El Sidron utilisaient des plantes médicinales. Les scientifiques ont examiné les marques chimiques sur leurs dents et ont découvert qu'ils mangeaient deux plantes aux propriétés médicinales: la camomille et l'achillée millefeuille. Ce dernier a longtemps été utilisé à des fins médicales. Par exemple, il a été utilisé pour arrêter la perte de sang, provoquer la transpiration et même traiter les maux de dents. La camomille est connue pour apaiser l'indigestion. Les Néandertaliens n'avaient aucune autre raison de consommer ces plantes. Si vous regardez le règne animal, vous verrez que beaucoup d'entre eux sont auto-médicamenteux. Par conséquent, il n'est pas du tout surprenant que les Néandertaliens aient également eu recours à cette pratique.
Comment identifier les plantes vénéneuses?
Ce comportement montre que les Néandertaliens avaient une connaissance de l'environnement. Manger des plantes sans valeur nutritive les expose à des risques importants. Pour commencer, ils devaient déterminer si les herbes étaient toxiques ou inoffensives.
Une étude génétique publiée en 2009 offre un indice sur la façon dont ils l'ont fait. Une équipe indépendante de scientifiques a trouvé des preuves de l'existence d'un gène qui s'est avéré très important pour la perception du goût amer. Ceci est important car lorsque vous mangez des plantes, vous devriez être en mesure de déterminer lesquelles sont toxiques. Les toxines ont souvent un goût amer, il est donc logique d'éviter ces aliments.
Ce gène pourrait être très important pour les Néandertaliens. Cela suggère qu'ils auraient pu utiliser de nombreuses plantes sans s'empoisonner.
Troisième main
En 2016, une autre étude a été menée sur des dents vieilles de 50000 ans. Cette fois, les scientifiques ont réussi à trouver des traces de bois de conifères. Certaines parties du bois peuvent en effet être mangées, mais le bois trouvé sur les dents des Néandertaliens n'était pas comestible. S'il n'a aucune valeur nutritive, pourquoi les Néandertaliens ont-ils choisi de le ronger?
Les scientifiques pensent qu'ils peuvent avoir utilisé leurs dents comme une «troisième main» pour tenir des objets. L'usure des dents constatée suggère qu'ils les utilisaient beaucoup plus souvent que juste pour se nourrir.
Les femmes semblent l'avoir fait plus souvent que les hommes. Cela indique une division du travail selon le sexe entre les individus du même groupe.
Prendre soin de la santé dentaire
Les Néandertaliens pourraient également utiliser des cure-dents en bois pour se frotter les dents, comme le font certaines espèces de singes aujourd'hui. Les cure-dents ont été utilisés bien avant l'apparition des Néandertaliens. Les fossiles de Géorgie, qui remontent à 1,8 million d'années, montrent que l'Homo erectus atteint d'une maladie des gencives les utilisait également.
Une autre suggestion pourrait être que le conifère soit utilisé comme médicament. La résine de conifères est connue pour ses propriétés antibactériennes. Il fait également allusion à l'intelligence et à l'ingéniosité des peuples anciens.
Comparaison des dents des Néandertaliens et des humains modernes
Mais les dents des Néandertaliens peuvent aussi nous dire quelque chose sur leur relation les uns avec les autres. Les scientifiques les ont comparés aux dents de chasseurs-cueilleurs humains ayant un régime similaire, ainsi qu'à des dizaines d'orangs-outans, de chimpanzés et de babouins.
L'étude a révélé que les dents des humains modernes étaient bien pires. Les Néandertaliens ont pu les garder beaucoup plus longtemps et il y avait moins de cavités en eux. Cela va à l'encontre des recherches précédentes, qui suggéraient que certains Néandertaliens auraient vécu longtemps après avoir perdu pratiquement toutes leurs dents. Ironiquement, le fait que les Néandertaliens aient de bonnes dents les met sous un jour négatif.
Prendre soin des malades et des handicapés
Les dents sont un élément très important de la façon dont votre corps décompose les aliments. Si vous les perdez, vous ne pourrez plus manger normalement. Par conséquent, il a été suggéré que d'autres Néandertaliens frottaient la nourriture pour ceux qui avaient perdu leurs dents. C'est la preuve que les personnes handicapées ont été prises en charge. En d'autres termes, les Néandertaliens édentés sont la preuve de leur compassion. Cependant, s'ils ont réussi à garder leurs dents jusqu'à la mort, cela ne soutient pas l'idée que les Néandertaliens étaient des gens compatissants qui s'occupaient des malades. L'argument semble également faible si l'on considère qu'ils ont mangé des aliments végétaux mous et des fruits de mer afin qu'ils aient pu survivre sans viande.
Cela ne veut pas dire que les Néandertaliens ne se souciaient pas des malades, c'est simplement que les dents ne peuvent pas être utilisées comme un argument prouvant qu'ils l'ont fait. Dans l'ensemble, la quantité d'informations que vous pouvez obtenir à partir de plusieurs dents est incroyable.
Anna Pismenna
