Les théories scientifiques traditionnelles affirment que la vie sur notre planète n'a commencé que longtemps après la formation de la Terre elle-même. Cependant, un groupe de géochimistes de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) estime que les premiers organismes vivants auraient pu apparaître dès 4,1 milliards d'années - peu de temps après la formation de la planète.
Les zircons et l'histoire de la Terre
On a longtemps cru que la jeune Terre était un désert aride, sur lequel il n'y avait pas de place pour la vie. Et il y a seulement environ 3,8 milliards d'années, les conditions sont devenues suffisamment favorables pour l'émergence d'organismes vivants.
Cependant, des études récentes montrent que la vie sur notre planète existait avant même que le système solaire ne soit soumis au bombardement interne d'astéroïdes, qui rappelle aujourd'hui des cratères géants âgés de 3,9 milliards d'années.
«Si toute vie sur Terre mourait pendant ce bombardement, comme le disent certains scientifiques, alors la vie aurait dû se réincarner rapidement», déclare l'un des co-auteurs de la nouvelle étude, l'étudiant diplômé Patrick Bene.
Pendant ce temps, une équipe de l'UCLA a trouvé des preuves que la vie était présente sur Terre il y a au moins 4,1 milliards d'années. Le professeur de géochimie Mark Harrison et son collègue, professeur de géologie et de géochimie Craig Manning, en collaboration avec l'ancienne étudiante diplômée de l'UCLA Michelle Hopkins, ont publié un article dans la revue Nature en 2008, dans lequel ils prouvent leur théorie.
Les chercheurs ont étudié plus de 10 000 échantillons de zircon formés à partir de roches volcaniques fondues en Australie occidentale à l'aube de la formation de la planète. Le rapport du carbone-12 au carbone-13 dans ces pierres indique la présence d'une vie photosynthétique.
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Après avoir isolé 656 échantillons avec des taches sombres, les scientifiques en ont soumis 79 à la spectroscopie Raman, une technique qui permet de voir la structure moléculaire et chimique d'anciens micro-organismes dans un modèle 3D. Il s'est avéré que l'un des échantillons à deux endroits contenait des inclusions de graphite - du carbone pur. Le ratio uranium / plomb du minéral a aidé à déterminer son âge - 4,1 milliards d'années. Mais le graphite est peut-être plus ancien que les autres.
«C'est le cas le mieux documenté d'inclusion directe dans le minéral, et personne n'a encore proposé une explication alternative viable pour ce graphite non biologique dans le zircon», dit Harrison.
Comment se sont déroulés les processus d'évolution
Selon le scientifique, la vie sur Terre peut exister partout et il ne faut pas longtemps pour qu'elle se produise. Selon toute vraisemblance, les organismes les plus simples sont apparus sur Terre presque immédiatement après sa formation, mais il leur a fallu plusieurs millions d'années pour développer la capacité de photosynthèse, de sorte qu'ils puissent utiliser directement l'énergie solaire.
Cela a contribué au remplissage de l'atmosphère en oxygène (ce qui s'est produit il y a environ 2,5 milliards d'années) et à la formation de la couche d'ozone, qui absorbe les rayons ultraviolets nocifs.
En outre, les processus de symbiose de petites cellules avec de plus grandes ont conduit au développement de cellules vivantes plus complexes - les eucaryotes. Les organismes multicellulaires sont apparus il y a environ 2,1 milliards d'années. Le processus d'adaptation aux conditions environnementales s'est activement poursuivi.
Les premières algues sont apparues sur Terre il y a environ 1200 millions d'années, et les plantes supérieures sont apparues il y a 450 millions d'années. L'apparition des premiers invertébrés appartient à la période édiacarienne (il y a 541 à 635 millions d'années), et l'apparition des premiers vertébrés - à l'explosion cambrienne (il y a 525 millions d'années). Après cela, la vie a continué d'évoluer continuellement, malgré plusieurs périodes d'extinction de masse dues à divers cataclysmes qui ont secoué la planète.
La terre n'a-t-elle jamais été sans vie?
«Il y a vingt ans, cela aurait été considéré comme une hérésie; trouver des preuves d'une vie vieille de 3,8 milliards d'années a été un choc, a commenté Harrison. - La vie sur Terre pourrait commencer presque immédiatement. Avec les bons ingrédients, la vie semble se former très rapidement. »
Elizabeth Bell, qui est également impliquée dans l'étude, estime que la Terre n'était pas du tout si sèche au départ, les conditions y étaient beaucoup plus proches du présent que vous ne pourriez l'imaginer. Vous pouvez donc oublier la théorie d'une "planète sans vie".
IRINA SHLIONSKAYA
