Depuis 150 ans, la tour de l'horloge de Big Ben est pour les habitants de Foggy Albion le même symbole de leur pays que la Statue de la Liberté pour les Américains ou la Tour Eiffel pour les Français.
Nous cherchons une réponse à la question: "Combien d'argent faut-il dépenser pour restaurer la précision des montres les plus célèbres - Big Ben de Londres, si elles commencent à se précipiter ou à prendre du retard?"
Peut-être faut-il tout de suite préciser que Big Ben n'est pas du tout la tour du palais de Westminster, et même pas l'horloge qui l'ornent. Big Ben est une énorme cloche de plus de deux mètres de haut et près de trois mètres de diamètre, située derrière le cadran. Il existe plusieurs versions expliquant pourquoi la cloche a reçu un tel nom. Selon l'un d'eux, ce géant de la fonte doit son surnom à Sir Benjamin Hall, qui a supervisé le processus de sa fabrication.
Le jour où une session spéciale eut lieu au Parlement pour discuter du nom de la cloche, le dernier jour de mai 1859, Lord Benjamin, également connu sous le nom de Big Ben, fit un long discours ennuyeux. Dès qu'il a terminé, concentrer l'attention des personnes présentes sur une mission aussi importante que le choix d'un nom approprié qui pourrait glorifier Londres pendant des siècles, etc. et ainsi de suite, quelqu'un à la Chambre des Lords a suggéré d'appeler la cloche "Big Ben" et de mettre fin à la discussion. Une telle proposition a provoqué un éclat de rire et un accord presque complet des parlementaires.
Selon une autre version, la cloche la plus lourde de l'époque était baptisée Big Ben en l'honneur du célèbre boxeur homme fort Benjamin Count, qui était l'idole des Anglais ordinaires au XIXe siècle. Et les ouvriers qui ont transporté le Big Ben des fonderies au parlement sur une charrette tirée par seize chevaux blancs, ont donné à la cloche un nom en l'honneur de leur héros.
Laquelle de ces deux versions est vraie, maintenant personne ne le dira. Cependant, le nom réussi et plutôt approprié est resté et s'est rapidement étendu à toute la structure.
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Quant à la structure elle-même, son histoire est plus ancienne que celle des montres. La première tour est apparue sur ce site au Moyen Âge au XIIIe siècle. Mais en 1834, à la suite d'un incendie qui s'est déclaré, le palais de Westminster a brûlé et il a dû être reconstruit, littéralement, à partir de ses cendres.
L'architecte Charles Bury, qui s'est vu confier cette mission cruciale, a décidé qu'il serait bien de décorer la tour de 96 mètres de Saint-Étienne, couronnée d'une flèche en fonte, d'une horloge. Oui, pas simple, mais avec un combat. Selon le plan de Berry, ils devaient devenir les horloges les plus grandes et les plus précises du monde, et leur cloche - la plus lourde, afin que sa sonnerie puisse être entendue, sinon dans tout l'empire, du moins dans toute la capitale, soulignant la grandeur de l'Angleterre.
Bury lui-même a fait face avec brio à sa tâche, on admire toujours son palais de Westminster. Mais l'idée de la montre miracle n'a pas été si facile à réaliser. Le mécanicien Benjamin Valiami, qui a travaillé sur leur projet, n'a pas pu réaliser le déménagement parfait, comme l'ont insisté Beri et les autorités de la ville. Par exemple, l'astronome royal, le professeur George Airy, a décrété que la première cloche devait sonner à la première seconde de chaque heure, et chaque heure il était chargé de se synchroniser avec les lectures des instruments de l'Observatoire de Greenwich, avec lesquels Big Ben était spécialement lié par télégraphe.
Ayant reçu une telle tâche, le mécanicien a été beaucoup surpris. À son avis, une structure à ciel ouvert pourrait difficilement fournir une telle précision. Après tout, il est influencé par les conditions météorologiques, la différence de température diurne et de nombreux autres facteurs qui sont tout simplement impossibles à prendre en compte. Le différend entre les deux spécialistes a duré environ cinq ans, et le dernier mot est resté avec l'astronome. La montre Valiami n'a jamais été destinée à orner la tour principale de Grande-Bretagne. Cet honneur a été remis au mécanisme conçu par l'horloger amateur Edmund Beckett-Dennison. Il avait juste la précision requise.
Le design de Dennison était frappant, à la fois dans son échelle et la beauté de la finition: une fois assemblé, il pesait cinq tonnes, les cadrans des heures en opale de Birmingham étaient enfermés dans des cadres de 7 m de haut et installés à une hauteur de 55 m afin qu'ils puissent être vus des quatre des soirées. Le pendule, logé dans une boîte coupe-vent, mesurait près de quatre mètres de long, pesait 300 kg et faisait un balancement en deux secondes. Et surtout, l'horloge était astronomiquement précise.
Le projet de l'horloger entreprenant est approuvé, il assemble le mécanisme, le met en place et le lance … Et c'est alors que les problèmes cachés se font sentir. Tout a commencé avec une cloche. Il fallait le lancer deux fois. La première version pesait 16 tonnes, mais n'a pas duré longtemps et s'est littéralement effondrée au stade des tests. Il s'est avéré que Dennison, voulant surpasser la cloche la plus lourde de York à l'époque, pesant 10 tonnes, a changé la forme et la composition de l'alliage traditionnels pour les cloches, ce qui a conduit à l'échec. La deuxième variante pesait moins - 13,7 tonnes et, comme on peut le voir, conservait le statut de détenteur du record. Elle est restée la plus grosse cloche d'Angleterre jusqu'en 1881, date à laquelle le Big Paul, un bel homme de 17 tonnes qui ornait la cathédrale Saint-Paul, a été moulé.
En juillet 1859, Big Ben sonna pour la première fois. Cependant, en septembre de la même année, il s'est fissuré sous le coup d'un marteau le frappant. Encore une fois, le blâme a été mis sur Dennison. Selon le chef mouleur de l'usine, le créateur de la montre a utilisé un marteau plus de deux fois le poids maximum autorisé. Dans le même temps, des erreurs de parcours ont été révélées: l'horloge se précipitait ou prenait du retard. Le mécanicien était prêt à jurer par n'importe quoi sur la fiabilité de son idée, mais le fait restait le fait. En fin de compte, la cause du problème a été trouvée - il s'agissait d'aiguilles géantes en fonte, qui, avec leur poids, accéléraient le mouvement du mécanisme lorsqu'elles se trouvaient dans le secteur de 12 heures à 6 heures et ralentissaient lors du levage. J'ai dû les mouler de toute urgence à partir d'un alliage plus léger.
La réparation de la cloche principale a duré près de trois ans. La fissure béante a été renforcée et Big Ben a été tourné pour que les coups de marteau frappent un endroit différent. Et le marteau lui-même a été remplacé par un plus petit. À la fin de tous les travaux, l'architecte du palais Bury et l'horloger Dennison pendant près de dix ans ont mené une correspondance publique, y compris sur les pages du journal Times, s'accusant mutuellement du mauvais son de l'horloge de la tour et du travail imprécis de l'horloge. Eh bien, après la modification, Big Ben a commencé à sonner avec un traîneau légèrement cassé, et est toujours utilisé avec une fissure à ce jour.
Une différence importante entre les montres les plus célèbres de Grande-Bretagne et du monde est qu'elles fonctionnent à partir de poids. Sous l'influence de la gravité, les poids lourds descendent lentement et après trois jours atteignent le sol. Par conséquent, tout au long de l'histoire de Big Ben, ils ont été regardés trois fois par semaine - les lundis, mercredis et vendredis - ils retroussent leurs manches, tournent la poignée de l'usine pendant plus d'une demi-heure, soulevant ainsi les poids. Ce travail, je dois l'avouer, demande force et endurance.
De plus, les gardiens apportent un soin approprié à la montre. Tous les deux jours, leur mécanisme est vérifié et lubrifié, en tenant compte de l'humidité, de la température journalière et des chutes de pression atmosphérique, et corrige également leur cours (comme toute horloge, l'horloge de la tour du Parlement anglais est parfois pressée ou en retard pour une fraction de seconde). C'est drôle que pour corriger les erreurs, ils utilisent des pièces de monnaie ordinaires, en coupures de 1 centime! Si vous mettez un sou sur le pendule, l'horloge accélère de 2,5 secondes par jour. Le gardien atteint la précision de cette manière - en ajoutant ou en retirant une pièce. Il y a une expression populaire à ce sujet en Grande-Bretagne: si vous avez besoin d'accélérer un processus, ils disent: «Mettez un sou».
Malgré le fait que Big Ben attire de nombreux touristes, il est presque impossible d'entrer dans ses locaux internes: seuls les VIP de Grande-Bretagne y sont autorisés, et même sur arrangement préalable. De plus, la tour Saint-Étienne n'a pas d'ascenseur, donc même les membres de la famille royale doivent monter les escaliers. Et ces étapes ne sont ni plus ni moins - 334. Il faut donc endurer pour préserver la tradition, dont les Britanniques sont si fiers.