Les paléontologues savent qu'il y a des moments importants dans l'histoire de la Terre où le taux d'extinction s'accélère. Par exemple, les scientifiques ont identifié cinq grandes extinctions massives: cinq événements au cours du dernier demi-milliard d'années, lorsque plus des trois quarts des espèces de la planète se sont éteintes en peu de temps. Malheureusement, nous assistons aujourd'hui à une autre extinction massive, car le taux d'extinction a considérablement augmenté au cours du siècle dernier.
La mort est la fin inévitable de la vie, déclare le paléontologue de l'Université du Kansas Luke Strotz. Et cela est vrai pour toutes les espèces. Selon diverses estimations, 99,99% de toutes les espèces qui ont jamais existé ont disparu. Toutes les espèces qui existent aujourd'hui - y compris les humains - mourront également inévitablement à un moment pas très beau.
Mais quels facteurs rendent telle ou telle espèce plus ou moins vulnérable à l'extinction? Les taux d'extinction varient entre les différents groupes d'animaux et au fil du temps, de sorte que toutes les espèces ne sont pas également sensibles à cela. Les scientifiques ont fait un excellent travail pour documenter l'extinction, mais l'identification des processus qui mènent à l'extinction s'est avérée beaucoup plus difficile.
En examinant des exemples contemporains, nous trouvons des ruptures évidentes dans l'histoire qui ont conduit à l'extinction d'espèces. L'un de ces facteurs est le déclin du nombre d'espèces. À mesure que le nombre d'individus d'une espèce diminue, la diversité génétique diminue et l'espèce devient plus vulnérable aux événements catastrophiques aléatoires. Si la population restante d'une espèce est suffisamment petite, un feu de forêt ou même des variations aléatoires du sex-ratio pourraient éventuellement conduire à l'extinction.
Pourquoi les espèces disparaissent-elles?
Les extinctions qui se sont produites dans le passé attirent de plus en plus l'attention - tout le monde est triste à propos du dodo, du thylacine ou du pigeon errant. Mais la grande majorité des extinctions se sont produites bien avant l'apparition des humains. Ainsi, les archives fossiles sont la principale source de données d'extinction.
Lorsque les paléontologues considèrent les fossiles dans le contexte de ce que nous savons de l'état passé du monde, une image plus claire se dégage du début qui conduit à l'extinction de l'espèce. Aujourd'hui, la probabilité d'extinction de l'espèce est associée à plusieurs facteurs.
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Nous savons bien que la température est l'un des éléments importants. Presque toutes les hausses ou baisses majeures des températures mondiales dans l'histoire de la Terre ont entraîné l'extinction de divers organismes.
La taille de la zone géographique occupée par une espèce est également importante. Les espèces répandues sont moins susceptibles de disparaître que celles qui occupent une petite zone ou dont l'habitat est isolé.
Il y a aussi des événements aléatoires qui mènent à l'extinction. La météorite qui a conduit à l'extinction de 75% de la vie à la fin du Crétacé, y compris les dinosaures incapables de voler, en est le meilleur exemple. Cet aspect aléatoire de l'extinction se traduit par celui qui a la chance de survivre plutôt que le plus apte.
Récemment, les paléobiologistes ont découvert une composante physiologique de l'extinction. Il a constaté que le taux métabolique typique des espèces fossiles et vivantes de mollusques prédit fortement la probabilité d'extinction. Le taux métabolique est défini comme le taux moyen d'absorption et de distribution d'énergie chez les individus d'une espèce. Les mollusques avec un taux métabolique plus élevé sont plus sujets à l'extinction que ceux avec un taux inférieur.
Revenant à la métaphore de la «survie du plus apte / du plus chanceux», nous pouvons supposer que parfois le plus paresseux survit. Des niveaux métaboliques plus élevés sont corrélés à une mortalité plus élevée chez les mammifères et les mouches des fruits, de sorte que le métabolisme peut représenter un contrôle important de la mortalité à différents niveaux biologiques. Étant donné que le taux métabolique est associé à un certain nombre de caractéristiques, y compris le taux de croissance, le temps de maturation, la durée de vie maximale et la taille maximale de la population, il semble probable que la nature de tout ou partie de ces caractères joue un rôle dans la vulnérabilité d'une espèce à l'extinction.
Et peu importe ce que les scientifiques savent des facteurs d'extinction, il existe également de nombreuses inconnues. Par exemple, certaines espèces sont en train de disparaître malgré des chocs écologiques ou biologiques graves. C'est ce qu'on appelle le taux d'extinction de fond. Puisque les paléontologues accordent plus d'attention aux extinctions de masse, le taux d'extinction de fond est mal déterminé. Dans quelle mesure ou à quel point cet indicateur varie-t-il peu? Et en général, la plupart des extinctions entrent probablement dans cette catégorie.
Un autre problème est de déterminer l'importance des changements dans les interactions biologiques pour expliquer l'extinction. Par exemple, l'extinction d'une espèce peut se produire lorsque la compétition augmente ou qu'un prédateur prolifère, ou lorsque la proie critique d'une espèce disparaît. Les archives fossiles, cependant, enregistrent rarement ces informations.
Même le nombre d'espèces éteintes peut être un mystère. Nous savons très peu de choses sur la diversité biologique actuelle ou passée de micro-organismes tels que les bactéries ou les archées, sans parler des preuves de l'extinction de ces groupes.
La plus grande erreur que nous pourrions commettre en évaluant et en expliquant l'extinction peut être liée à une approche qui tente de tout ranger dans la même boîte. La vulnérabilité d'une espèce particulière à l'extinction change au fil du temps, et différents groupes biologiques réagissent différemment aux changements de l'environnement. Alors que les changements majeurs du climat mondial ont conduit à l'extinction de certains groupes biologiques, les mêmes événements ont finalement conduit à l'émergence de nombreuses nouvelles espèces.
La question de savoir si la vulnérabilité d'une espèce particulière résulte des activités humaines ou du changement climatique reste donc ouverte.
Il est clair que le taux d'extinction actuel est bien au-dessus de tout ce qui peut être appelé le niveau de fond, et nous sommes au bord d'une sixième extinction de masse. Par conséquent, la question de la vulnérabilité de toute espèce particulière - y compris la nôtre - doit être rapidement résolue si nous voulons préserver la biodiversité future.
Ilya Khel
