Les sismographes modernes sont très sensibles et réagissent même aux tremblements les plus faibles. Maintenant, partout dans le monde, des milliers d'appareils sont en service constant, qui peuvent enregistrer l'activité sismique avec une grande précision. Mais il s'est avéré qu'un dispositif similaire existait déjà dans la Chine ancienne il y a près de 2000 ans.
Le savant chinois Zhang Heng a vécu pendant la dynastie des Han au IIe siècle après JC. En tant que simple fonctionnaire à la cour impériale, il a étudié l'astronomie, les mathématiques, la mécanique, la cartographie, la poésie et les arts appliqués. Cependant, il est entré dans l'histoire en tant que créateur du premier sismographe connu au monde, qu'il a présenté à l'empereur en 132 après JC. e. 7 ans avant sa mort.
Malheureusement, le sismographe lui-même n'a pas survécu. Seule une description de celui-ci nous est parvenue. Dans celui-ci, il est représenté sous la forme d'une urne ou d'un vase en bronze massif. Dehors, il était décoré de huit dragons, placés à l'envers, dans la bouche desquels se trouvaient des boules. Directement sous les dragons se trouvaient 8 crapauds en bronze à bouche ouverte, là où les boules étaient censées tomber.
Dans les textes anciens, le principe de fonctionnement de cet appareil est décrit très vaguement. Les scientifiques pensent qu'à l'intérieur de l'appareil se trouvait un pendule et des liens associés à chaque dragon. Lorsque des tremblements se sont produits, le pendule a commencé à se balancer, mettant l'un des leviers en mouvement.
En conséquence, une balle est tombée de la bouche du dragon qui lui correspond directement dans la gueule du crapaud, informant les autres non seulement du tremblement de terre, mais également de la direction de propagation des ondes sismiques, puisque chaque crapaud était orienté vers une certaine partie du monde.
Toutes les tentatives pour déterminer avec précision le principe de fonctionnement de l'ancien appareil au cours des 19-20 siècles ont échoué. On ne sait pas, par exemple, comment le pendule pourrait «détecter» les tremblements de terre qui se produisent à des centaines de kilomètres.
